One more time, one more chance... II

[Mr. X]

One more time, one more chance... Part II
Еще один раз, еще один шанс для… Уильяма Страйкера! Личность, более известная как Кровавый Пророк человечества в Эру всеобщего Апокалипсиса, прошедший тропой огня и разрушения, выживший в чудовищном катаклизме, погубившем его родную вселенную. Но теперь, когда мир, за который он так упорно боролся, уничтожен, удастся ли ему найти свое место в ином мире, в равной степени знакомом и чуждом, или же он обречен навсегда остаться заложником собственного прошлого, погибнув в неравной схватке с судьбой?
Участники: Prophet
Мастер: Mr. X
Описание местности: Нью-Йорк, США.
Learn more

Одиночество в толпе, Пророк как никто другой на свете должен был ощущать тяжесть этого утверждения на собственной шкуре. Все, что он когда-либо знал, безвозвратно кануло в лету ослепительной вспышкой, остались лишь воспоминания и шрамы на теле. Годы… нет, целые десятилетия кровопролитных боев против Эн Саба Нура и его приспешников, а затем отчаянного противостояния с еще более смертоносным Оружием Омега, поставившим человечество на грань тотального истребления, и долгожданная, стоившая невероятных усилий победа… обернувшаяся ничем, пустышкой. Словно грешник в Аду раз за разом, безрезультатно пытающийся закатить огромный валун на крутую гору. Точно ребенок, в одно прекрасное утро узнавший, что Санта-Клауса не существует и не обязательно быть весь год хорошим, чтобы получить свой подарок на Рождество.

Разочарование – горькая штука…

Отчаяние не имеет своего вкуса, но накатывает на тебя волной цунами и скрывает с головой. Уильяму Страйкеру предстояло узнать всю его глубину и понять, что дна оно не имеет, как бы жадно ты ни пил из своей бутылки. Возможно, Джин Грей совершила жестокую ошибку, сделав выбор за него и позволив избежать смерти. Прав был великий писатель-теолог К.С. Льюис: «Умирай, когда есть возможность, потом шанса не представится». Теперь он обречен на вечную жизнь в этом городе-призраке.

Нью-Йорк. Название режет слух, слова не могут сойти с языка.

Новый Апокалипсис. Звучит куда привычнее, но скажи здесь кому-нибудь такое – на тебя посмотрят как на одного из тех грязных, бородатых, выживших из ума бездомных, стоящих на углах с плакатами «Конец уже близок» и считающих себя истинными пророками поколения, готового, наконец, узреть всеобщее уничтожение.

Впрочем, чтобы сойти за психа, ему будет достаточно назвать свое имя – Уильям Страйкер здесь далеко не в почете. Отставной военный, расправившийся с собственной семьей, самоубийца-неудачник, ставший теле-евангелистом, фанатик, экстремист, террорист, массовый убийца детей, да к тому же еще и публично мертвый.

«Чем заняться мертвецу в Денвере?» - риторический вопрос. «Святой» Уильям Страйкер в роли Иисуса Христа техно-эры мрачной тенью бродил по улицам «гнилого яблока», точно зверь, запертый в клетку.

Случайный?!? взгляд на прозрачную дверцу ящика со свежими газетами, и заголовок передовицы с крупной черно-белой фотографией мужского лица приковывает отрешенный, потерянный взгляд Кровавого Пророка чуть дольше, чем на одну секунду.

«The Guardian» делает репортаж-некролог о смерти одного из своих самых талантливых журналистов – Харпера Симмонса!?! Того самого Харпера Симмонса, ставшего невольным хроникером восстания людей против Оружия Омега и летописцем деяний Икс-Терминаторов, возглавляемых Пророком!

Последний раз они виделись примерно месяц назад, Симмонс, как мог, пытался помочь Уильяму с акклиматизацией, чувствуя себя ему обязанным за спасение собственной жизни в мире, где жизнь не стоит ровным счетом ничего. И вот теперь Харпер мертв. Еще один мостик, соединявший Страйкера с предыдущей жизнью, только что рухнул.

Статья получилась скудная и содержала крайне мало фактов, в основном, недомолвки. Из прочтенного Уильям понял, что тело Симмонса было найдено в переулке, возле дома, где располагались его апартаменты, вчера, рано утром. Причина смерти официально не разглашается, но так как расследованием обстоятельств занимается «Подразделение по тяжким преступлениям» Полицейского Департамента Нью-Йорка, характер она носила потенциально криминальный. В качестве причин возможного убийства Харпера Симмонса, газета выдвинула версию связи с профессиональной деятельностью и недавним таинственным исчезновением журналиста и не менее таинственным возвращением, по которым погибший так и не дал публичного заявления, явно скрывая происходившие с ним в указанном временном промежутке события. Вскользь упоминается и недавний пожар в офисе «The Guardian», произошедший за два дня до гибели Симмонса, но каких-либо очевидных параллелей между случившимся не проводится, по всей видимости, объединяя их лишь как «черную полосу» для издательства.

[Prophet]

Новый мир, подобно старому миру был безумным муравейником, где за каждым углом пряталась смерть. В своей вселенной Уильям Страйкер привык, что старуха с косой смотрит тебе в глаза и все, что нужно для победы - обыграть её в гляделки, имея за пазухой несколько путей отхода, чтобы перегруппироваться, взять контроль за ситуацией и контр-атаковать. В этом мире смерть пряталась за слоями притворства, улыбок и безмятежности. Америка, с её патриотизмом и верой в собственную непогрешимость, породила поколения грешников отравляющих мир и подталкивающих его к апокалипсису. Все, чего не хватало миру, чтобы закончиться - антихрист, который поведет за собой целые орды всадников. И, о боже, желающих занять его место было бесчисленное число. Само бытие человечества снова и снова балансировало на грани пропасти, но этот, выкрашенный в цвета американского флага ад, снова и снова бросал в огонь другие, невинные души. Родной мир Кровавого Пророка был одной из жертв самоуверенности жителей этой вселенной и тех, кто звался его защитниками. Но так уж вышло, что Страйкер без страха смотрел в грядущее, зная чего ждать, а ждал он надвигающийся апокалипсис, который похоронит этот мир и его прогнивших обитателей. Пророк безмолвно предрекающий страшный суд. Такова его судьба. И пусть бесчисленные вереницы людей, встречающихся ему на пути, праздно продолжают свой путь от рождения к смерти, отражаясь в непроницаемых темных очках мужчины, его глаза знают правду и готовы рассказать её любому, кто не побоится взглянуть в омут. Нет, Ульям не планировал уничтожить мир, тот прекрасно справлялся с этим сам!

Нью-Йорк был странным городом, даже в чем-то скучным. Америка во всей красе, толпы людей курсирующих туда-сюда и вовсе находящихся тут проездом. Идеальное место, чтобы потеряться, пропасть, перестать существовать. Страйкер был стратегом, просчитывая свои действия на многие дни, если не годы, вперед. "Знай своего врага, чтобы выжить", - так говорят. Америка была его незримым врагом, в тени которого прятались они, всадники неведомой смерти. Их танец еще не начался, Уильям пока что безмолвно наблюдал, готовый, если будет необходимо, указать миру, в какую дыру его загнали люди. Люди, которым была дарована свобода, на которых не охотились и которые, представьте себе, все ещё доминировали, как биологический вид, на этой планете. Известно, что цена величия слишком высока и те, кто не смогут её оплатить сполна, разобьются вдребезги и умрут в мучениях, падая с недосягаемой высоты на которую их возвело проведение. Эти мысли вполне могут скрасить поездку на желтом такси. Так почему не откинуться на спинку кресла и не расслабиться на мгновение? Потом все станет куда более... интересным.

Фактически Страйкеру предстояло собрать воедино информацию о смерти Харпера Симмонса, на основании которой можно было бы сделать конкретный вывод о произошедшим и решить, стоит ли произошедшее его внимания. Сейчас интерес, несомненно, предстояли из себя: полицейский участок, где работают детективы, курирующие расследование и Нью-Йоркский офис газеты, на серверах которой могла сохраниться интересная информация. Последнее, впрочем, не требовало личного присутствия Пророка на месте, достаточно было взломать сервер удаленно и... Стоило ему сесть в такси, как Уильям уже достал планшет и начал взлом серверов "The Guardian" (заявка) и теперь, когда до места назначения оставалось совсем недалеко, Кровавый Пророк мог посмотреть все, над чем работал и с какими журналистскими расследованиями был связан Симмонс (заявка). Впрочем, вероятность того, что он сможет найти хоть что-то стоящее в этом электронном аду - стремилась к нулю. Все дело в том, что время было упущено. Кто-то заинтересованный уже был в игре. В данной ситуации самовозгорание офиса газеты отметалось уже на этапе строительства предположения. А раз так, что неизвестный противник (а косвенные улики все же указывали на его существование), уже обыскал и офис газеты и дом Харпера. Нашел ли он там что-то или нет (?), оставалось вопросом который предстояло разгадать, но в отсутствии команды, которой можно доверять, варианты действий Страйкера были ограничены. Раскрывать себя сейчас, как игрока, было слишком неразумно.

Фактически, игра в девятилетнего хакера была по-большей своей части баловством, чтобы скоротать время. Но Пророк никогда не делал ничего просто так. Простой взлом базы данных "The Guardian" в Нью-Йорке достаточно бессмысленное занятие, убийцы давно подчистили концы, если таковые были, ну или просто убедились в том, что на серверах нет ничего интересного. Истинно так, но Уильяма интересовало другое - пешки. Те, с кем предстоит сыграть. В данном конкретном случае это имена: коллеги Харпера, которые могут что-то знать, даже не зная об этом, которые могли что-то видеть, не понимая, что именно они увидели; полицейские детективы из Подразделения по тяжким преступлениям Полицейского Департамента Нью-Йорка, которым было поручено расследование, так же интересовали Страйкера. Журналисты, как известно, часто напишут лишнего, особенно, когда дело касается одного из "своих". Да и данные по жилищу Симмонса уж точно не помешают. Черновики с серверов - отлично дополнять картину (заявка). Итак, три цели: Офис газеты и репортер(ы), проводящие собственное расследование смерти; Полицейский участок, детективы, расследующие дело (и их данные по расследованию) и, собственно, сам дом почившего репортера, которого Кровавый Пророк с уверенностью мог назвать своим другом. Учитывая ограниченность ресурсов и невозможность предсказать кому ты противостоишь, приходить играть в игру чужими руками. Что ж, оставалось найти руки.

Создается впечатление, что когда у тебя не достаточно ресурсов, но ты знаешь правильные болевые точки скрытого от глаз простых смертных теневого мира, у тебя в руках все карты. Это большая ошибка! Конечно для Кровавого Пророка не составило бы труда найти нескольких главарей местных банд в разных частях города и, выбрав правильные болевые точки, заставить оказать пару-тройку услуг. Но не все так просто. Во-первых всегда найдется рыба покрупнее, которая останется недовольна тем, что в её пруду появился новых хищник. А во-вторых мелким мафиози, уверенными, что они и есть суть мира и покоя на улицах города, нельзя доверять. Они тупы, самоуверенны и стоит на них надавить чуть сильнее, чем это сделал ты - тут же расскажут все потенциальному противнику. Их даже не надо покупать, просто выбей больше зубов, чем этот сделал предыдущий "оратор" и очередной самоуверенный маменькин сынок, управляющий районом, сдаст тебя имея перед собой лишь призрачную надежду на сохранение в целости даже не того, что у него в голове, а того, что находится между ног. С большими игроками и того сложней. Чем больше у тебя банальной, основанной на праве сильнейшего, власти, тем упрощенней ты думаешь. В конечном счете, вряд ли Амбал, Капюшон или даже оригинальный Хобгоблин смогли бы объяснить Пророку, зачем они занимаются тем, чем занимаются. Логика и принципы (или их отсутствие) Хранителя Мёрдока казались куда более устойчивыми и целостнымив таких вопросах, но то был другой мир...

Уильям улыбнулся, рассчитался с таксистом и покинул машину. Все, что он мог узнать, взломав серверы "The Guardian" было запомнено и классифицирована в рамках заданного часы назад плана действий. SIM-карта одноразового телефона покинула планшет, была сломана пополам и тут же выброшена в ближайшую канализационную решетку. Планшет Страйкер выбросил через квартал от места, в котором он попросил остановиться таксиста, в приоткрытый люк. Ещё пара улиц, поворотов были пройдены средним шагом, стараясь по-возможности двигаться  максимально спокойно. За время пребывания в Нью-Йорке Страйкер уже дважды сменил солнцезащитные очки, выбросил кепку и приобрел настоящую техасскую шляпу у ковбоя-туриста за 2 тысячи баксов, а свою куртку подарил бездомному (заявка). Теперь же, радостно улыбаясь, подобно идиоту на запрещенных препаратах, в черной футболке с изображением Циклопа и надписью "Cyclops was Right!" Кровавый Пророк постучал по металлической двери в конце темной подворотни и назвал пароль Дональда Пирса (заявка). Клуб Адского Огня - идеальное место, чтобы использовать связи Пирса и Сноу и их людей, для того, чтобы похитить пару детективов и одну не в пример любопытную журналистку. Кто такая, чёрт возьми, Нора Винтерс и почему ей так интересна смерть Харпера? Особенно в свете того, что в "The Guardian" она работает совсем недавно...

[Mr. X]

Проникновение на сервер «The Guardian» не стало для Пророка испытанием. Немного усилий, немного умения, немного терпения, и вот он уже вовсю изучает документы, доступные в локальной сети издательства. Информация по выделенной линии Харпера Симмонса отсутствовала. Возможных вариантов наклевывалось несколько, но немного покопавшись в отчетах, Уильям наткнулся на сведения о пожаре (к слову, предварительно, признанному результатом грубой неосторожности неустановленного сотрудника, не затушившего сигарету), из которых следовало, что кабинет погибшего журналиста стал одним из помещений, поврежденных огнем. В список утраченного имущества вошла вся используемая им техника, в том числе и рабочий ноутбук. Тем не менее, в сети Страйкер наткнулся на папку, обозначенную как «Х.С. (резервное)». Как быстро стало ясно, в данном блоке все действующие сотрудники хранят часть документов, недавно выпущенных в печать, либо потенциально готовых к этому и ожидающих лишь финальной редактуры. Судя по тому, что увидел Пророк, после своего возвращения Харпер активно занимался вопросами коррупции в муниципальной администрации и правоохранительных органах, а также взаимоотношениями между людьми и мутантами. Впрочем, несмотря на широкий общественный резонанс и остросоциальный статус работ Симмонса, ничего потенциально «горячего» для начала разгадки тайны его смерти не было. Растрата бюджетных средств, полицейская жестокость, мошенничество с земельными участками и недвижимостью, про-мутантские и анти-мутантские демонстрации и дебаты. В темах, затронутых Харпером, не было ничего сенсационного, и в основном имелись общедоступные, публичные источники. Таким образом, Симмонс не проводил никаких расследований, лишь преподносил развернутое видение малоизвестных фактов, производил их широкое освещение в прессе. С другой стороны, хорошо зная журналиста, Уильям мог быть уверен, что в своей повседневной работе он бы не ограничился лишь ролью постороннего наблюдателя, не после пережитого в мире, порабощенном Апокалипсисом. Должно было быть что-то помимо этого, в чем бы проявился присущий Харперу дух рьяного искателя истины и прирожденного борца… но все личные записи в офисе газеты уничтожило пламя… либо их кто-то зачистил.

Изучив первоочередное направление представленного массива, Пророк двинулся вглубь информационного поля  «The Guardian». Некролог Симмонса готовил репортер Скотт Темплтон, выходец из Балтиморской «Sun», обладатель Пулитцеровской премии 2008 года за исследование жизни бездомных, проведенное им в ходе полицейского расследования серийных убийств того периода, личность сам по себе достаточно скандальная за счет склонности к использованию вымышленных фактов в угоду собственной художественной композиции, чем сыскал себе нелюбовь среди близко знающих его профессионалов, ратующих за стойкость журналистской этики. В защиту Темплтона стоило сказать, что при всех недостатках он умел держать планку и пустышкой в полном смысле этого слова не являлся. К работе над статьей о Симмонсе он подошел ответственно и сделал все, как говорится, «по книге», но выйти за рамки сухих фактов не пытался. Судя по рабочим записям Темплтона, он контактировал с детективом Мигелем Асеведа, ведущим расследование произошедшего, но чего-либо, представляющего интерес, от него не получил или не захотел, только общую картину, впоследствии отраженную в печати. Страйкер же теперь располагал фамилией детектива и номером его рабочего телефона. Кроме того, в ресурсах «The Guardian» Уильям откопал последний адрес Симмонса в Квинсе, где он должен был проживать с женой и ребенком, превратившийся теперь в место преступления.

Продолжая шерстить попадавшиеся файлы, Пророк обратил внимание на папку некой Норы Винтерс, бывшей сотрудницы «Daily Bugle», перешедшей в «The Guardian» после увольнения незадолго до возвращения Харпера. На первый взгляд, в ней не было ничего необычно, но, присмотревшись, Уильям обнаружил, что журналистка хранит у себя все те же документы, ранее обнаруженные им среди «резервных» документов Симмонса. Проверка прочих рабочих документов Норы показала, что часть из них принадлежит авторству Харпера. По всей видимости, Винтерс имела легальный (или нелегальный) доступ к компьютеру погибшего коллеги до случившегося пожара. Ознакомившись с более ранними работами Симмонса, Пророк так и не нашел чего-то стоящего, в чем могла бы таиться скрытая угроза, потенциально связанная со смертью репортера. Если Харпер и задевал кого-то за живое, то цели это были достаточно мелкие, не осмелившиеся бы учинять открытую расправу над журналистом, по крайней мере, не на столь качественно высоком уровне, какой невольно прослеживался в действиях неизвестного. Однако сама по себе незримая связь между Винтерс и Симмонсом могла стать отправной точкой в раскрытии тайны. Харпер чем-то ее заинтересовал? Возможно, она копала под него, или они вели совместное расследование? Не исключено, что человека, заметавшего следы в офисе, также посетили подобные мысли, если он проводил по-настоящему глубокую разработку. Настораживало и то, что вчера вечером, т.е. в день обнаружения трупа Симмонса, Винтерс взяла больничный и сегодня в «The Guardian» не появлялась. Из тех же источников Страйкер подчерпнул адрес квартиры Норы, ее домашний и мобильный телефоны.   

Затеряться на городских углах Уильяму удалось столь же изящно и непринужденно, как и проникнуть в сеть крупного издательства. Десятилетия партизанской войны приносили свои плоды, Пророк возвел навыки шпионажа в ранг искусства, перевоплощаясь в новый облик подобно хамелеону, меняющему цвет кожи и растворяющемуся в древесной листве. Если за ним вели физическое наблюдение или использовали уровень технологий выше среднего, то на какое-то, возможно весьма продолжительное, время Пророк стряхнул преследователей со своего «хвоста» и мог спокойно спланировать следующий шаг, выбрав для этой цели весьма специфическое место.

«Клуб Адского Пламени». Раньше здесь располагалось одно из самых амбициозных тайных обществ с более чем двухсотлетней историей, зародившееся еще в «Старом Свете». Долгое время Внутренний Круг чтил традиции и правила отцов основателей, постепенно поддаваясь деградации и скатываясь в пучину мелких страстей, заговоров и междоусобиц. Череда неудач привела к тому, что в здании разместился стриптиз-бар, та точка на дне, ниже которой опуститься уже невозможно. В период «темного» правления Нормана Озборна в заброшенных, опустевших коридорах, точно крысы, скрывались оппозиционные герои из числа Мстителей, а после их победоносного возвращения новая волна теневых правителей мира решила не возвращаться на старое место, выстроив себе другой дом, вдалеке от пыльных улиц Нью-Йорка. Так что теперь от «Клуба» оставалось одно лишь название и воспоминания у тех немногих, кто еще оставался в живых во всех нелегких перипетиях, окружавших видавшее виды строение.

На стук Уильяма отреагировали не сразу, но на стоявшего по ту сторону двери пароль, использованный еще самим Дональдом Пирсом, оказал определенное воздействие, поэтому вскоре Страйкер уже стоял внутри. На проходной его встречала парочка лакеев по виду европейцев британского происхождения в строгих, старомодных костюмах и галстуках-бабочках, в них неуловимо проскальзывало что-то от ушлых дельцов по типу классического образа Хамфри Богарта, не хватало только шляп с широкими полями. В основном зале господствовала полутьма, за несколькими столами сидели люди, пили, играли в карты, кто-то просто курил трубку или сигару, неспешно переговариваясь с собеседниками. Обстановка располагала к задумчивому уединению. В своей ковбойской шляпе Пророк выглядел космическим пришельцем, по ошибке зашедшим на съемочную площадку фильма в духе «нуар». Кто бы ни заправлял сейчас этим местом, у него, определенно, присутствовало чувство вкуса и стиля.

[Prophet]

Данные. Строки текста, написанные рукой писателя на любом из возможных носителей информации. Редкие строки из которых, способны сместить тиранов и устроить революцию. Харпер Симмонс знал, как обратить слова в оружие. Уильям видел это своими собственными глазами.
Вставал вопрос во что именно впутался журналист на этот раз? Почему при столь проработанной [хотя с точки зрения Пророка - вовсе не проработанной] диверсии по уничтожению документов репортера, были сохранены "резервные" данные? Для отвода глаз? Возможно ли, что убийца был простым дилетантом? На это (косвенно) указывало, в том числе, дублирование данных Симмонса Норой Винтерс. Теория "ошибки по неосторожности", против теории "глобального заговора"?
Уильям, так же известный как Пророк [Для кого-то новой эры; для других - кровавой смерти], был убийцей. С детективом его роднило только стратегическое мышление и возможность просчитывать ходы своего противника. Сегодня противником была тайна. Страйкер так и не решил, как относиться к такому знакомому, но все-таки новому противнику.
Информационный улов, впрочем, был в меру удачным. Сухие факты, по-минимуму. Любой бы на его месте уже начал переживать. В случаем с Страйкером - ограниченные, но точные в своей простоте, данные были идеальным основанием для того, чтобы разработать дальнейший план действий. Оставалось найти игроков, которые сыграют свою роль в заданной Пророком пьесе из множества сцен (и с неожиданным финалом).
В конечном итоге, не так уж сложно предсказать чем все закончится, когда ты смиренно спрятался на месте осветителя со снайперской винтовкой. Палец на спусковом крючке только и ждет, чтобы решить кто доживет до её финала.
Адреса и телефоны, крупицы рабочей и личной жизни. Не достаточно, чтобы составить профиль участников предстоящего шоу. Достаточная почва для дальнейшего толчка. Факт.
Уравнения быстро множилось и обрастало неизвестными. Приятный холодок напоминающий о начале очередного витка "старой игры" был привычным прологом к долгой и кропотливой разгадке головоломки, перемешанной с кровью, смертями и неожиданными союзами. Уильям Страйкер вышел на охоту, зарядил ружье и спрятался в кустах, ожидая, когда настанет час выстрела.
Дичь могла оказаться любой и в этом крылась прелесть ожидания. Подготовка. Проработка каждого хода. Варианты развития событий от очевидных до совсем непредсказуемых. Типичный быт для нерегулярных формирований, сражающихся с превосходящими силами противника. Каждый день ты принимаешь решение единолично, подстраиваясь под ситуацию. Выживаешь несмотря на то, что сама жизнь против тебя. Цель - выиграть. Цена - любая. Просто плати её, пока по телу бежит кровь, а мозг продолжает посылать импульсы телу. Играй. Выигрывай. Переиграть второй раз бой уже не выйдет...
Кровавый Пророк постучал в дверь и назвал пароль Пирса. Двери открылись. Уильям тут же оценил ситуацию, поняв, что видит перед собой не то, на что рассчитывал. Что ж...
Время остановись. Не успел Страйкер сделать шаг внутрь, как сразу же проверил взглядом помещение на наличие камер, а так же вмонтированной системы автоматической защиты [это, в том числе, касалось и автоматического запрограммированного оружия] (заявка). От взгляда Пророка не могло укрыться количество присутствующих, их комплекция, местоположение внутри помещения, очевидные и скрытые травмы и конечно же вооружение (заявка). Так же Уильям придал особое значение качеству и возрасту износа одежды присутствующих, а так же их атрибутам [очки, часы и прочие], которые могли сразу же указать на социальные слой из которого вышел тот или иной человек, а так же его общую принадлежность к служителям закона, группировкам или же обычным бедным/богатым жителям Большого Яблока (заявка). Пути отхода, а так же удачные места для перегруппировки и опорные точки глаз Страйкера высчитывал со всевозможными векторами передвижения на автомате (заявка) - зрительная память Пророка была на высоте.
Время снова ускорилось, пришелец из Эры Апокалипсиса шагнул внутрь, снимая шляпу максимально демонстративно и передавая её швейцару. Как можно больше людей должны были понять, что он - Уильям Страйкер. Убийца. Маньяк. Мертвец. Присутствующие могли думать о нём что угодно, слава его двойника шла впереди него и сейчас тактика складывающейся ситуации требовала идеальной маскировки при "свете дня".
Пророк смотрел на лакеев, в полутьму, понимая, что "больших шишек" тут нет. Клуб никогда бы не позволил себе такой фривольности, как бизнес на пепелище. Кто-то играл не са свою команду и это в лучшем случае. В худшем - все это место было лишь ширмой для чьих-то тайных операций. Пароль Пирса сработал, значит тут все же были те, кто мог поделиться нужной ему информацией. Этими "кем-то" были швейцары. Остальным, вероятно, придется умереть. Оставлять свидетелей было слишком опасно. Тик-ток. Если за ним следили, управиться стоило за ближайшие 5 минут. Лучше за 3. Тик-ток, поехали!

[Mr. X]

Пророк с ходу принялся оценивать окружающую обстановку по всем возможным параметрам, которые бы могли пригодиться ему, в случае, превратись эта уютная зала, внезапно, в смертельную ловушку или поле неравного боя. Два движения глаз: справа налево, сверху вниз – даже у любого нормального человека на это уйдет не больше двух секунд, но за непродолжительным действием и таилось то самое, отличавшее Уильяма от общей массы – чудовищный объем полученной, усвоенной и проанализированной информации в единицу времени.
Камеры наблюдения – безусловно, у заведения такого уровня, с учетом потенциальной вовлеченности в «темные делишки из-под полы», система видео-фиксации имела место быть, только вот ее технологичность явно превышала внешне приземленный антураж, так как стационарные аппараты невооруженным глазом Страйкера обнаружить не удалось даже при столь тщательном изучении. Что касается линии активной защиты, то тут, похоже, новые владельцы поскупились, не позаботившись об оснащении зала очевидным или скрытым арсеналом, видимо, целиком и полностью старомодно полагаясь на шестерых рассредоточившихся по периметру громил-охранников: два около входа, по одному у барной стойки и в глубине зала, пятый – при закрытой двери у дальней стены, последний – на подъеме винтовой лестницы к балконам и второму этажу. «Местные» вышибалы сплошь, как на подбор рослые, крепкие парни со скучающими, но в меру серьезными выражениями лиц, выдававшими в них носителей IQ уровня «ниже среднего», очевидно, британо-ирландского происхождения, необременные «тяжелой» артиллерией, располагающие набором из крепких мускулов, дородных от природы кулаков с чугунный утюг каждый, 46-48 размера ноги и полуприкрытых за элегантной материей пиджаков наплечных кобур с вряд ли водяными пистолетиками не менее чем 45 калибра, марки которых по одной лишь рукояти, с учетом великого множества вариантов, опознать не представлялось возможным.
Из прочих посетителей «Клуба» Уильям насчитал 11 на первом этаже, и неопределенное число на втором, так как с текущей позиции обзор представлялся неважный, а также 4 человек обслуживающего персонала: темнокожая барменша, беловоротничковые официанты (парень и девушка), седоволосый музыкант за начищенным до блеска пианино около стойки. Можно сказать, зал был полупустым. Публика разделилась на небольшие компании: 4 мужчин от 30 до 40 лет за одним столиком, еще трое за соседним, парочка «воркующих голубков» под 30 за третьим, и четвертый - двое любителей свежей прессы за 50. Средневозрастная мужская аудитория около криминального происхождения о чем-то активно беседовала, шутила, смеялась на слегка повышенных тонах и с вкраплением крепкого словца, широким жестом руки то и дело озадачивая прислугу очередным требованием поднести чего-нибудь. Мужчины были, скорее всего, представителями итало-американской диаспоры, хотя, отличить их от ирландцев или евреев в обществе, где условные границы в достаточной степени размылись, представлялось сложной задачей, даже для Страйкера, впрочем, принадлежность их к мафиозным кругам сомнению не поддавалось, версия подкреплялась эпизодами характерного поигрывания складными ножами, открыто лежавшими на столах револьверами и кольтами-браунингами, а также обрывочными репликами о стукачах, легавых и гулящих девках. Прочие вели себя немного более сдержано. Щеголеватого вида тип во фраке с неизменной улыбкой нашептывал что-то своей собеседнице, обладательнице длинных, стройных ног и лебединой шеи, переходившей в изящные плечи, по всей видимости, имевшей склонность к пению и танцам. Его прилизанный пробор и усы и ее прическа опаздывали за модой лет на 70, впрочем их увлеченность друг другом и бутылкой дорого вина бросало тень безразличия на все происходившее вокруг них. Двое деловитых мужчин с бородой и бакенбардами устраивали заседание какого-то малочисленного клуба, обязательными атрибутами которого являлись представительная, солидная внешность, стакан скотча со льдом, трубка или сигара и газета. Судя по вялотекущей беседе, пустые места за столом оставались вакантны для опаздывающих, хотя подобный стиль поведения мог быть и одним из неписанных правил клуба, и судя по тому, что достаточно шумное сборище по соседству, их ничуть не возмущало, совесть данных господ также могла быть не чиста, впрочем, не настолько, чтобы из-за этого хоть сколько-нибудь переживать при наличии существенного благосостояния.
Если бы Уильям Страйкер причислял себя к фанатам фильмов в жанре нуар, его бы в данную секунду посетило сильнейшее чувство дежа вю, словно все эти лица уже проходили перед его глазами на экране при просмотре «Рассчитаемся после смерти», «Падший ангел» или «Взрыв тишины» на фоне ненавязчивого и до боли знакомого музыкального сопровождения одинокого пианиста.         
Фееричное появление гостя, явно не вписывавшегося в общую эстетически выдержанную стилистику заведения, привлекло внимание бдительных «сторожевых псов», но за пределы обычного наблюдения никто из них без веской причины выходить явно не собирался. Один из верзил на входе даже молча принял у Страйкера шляпу, хотя маловероятно, что это входило в их непосредственные обязанности. Вряд ли бы кто-то из них мог представлять для Пророка по-настоящему серьезную угрозу, но вот ввязаться в потасовку с вероятно летальным для себя исходом они бы уж точно не побоялись, хотя и создавали общее впечатление не профессиональных убийц, а скорее киноактеров среднего пошива из массовки, умеющих грамотно «держать лицо», впрочем, одно другому никак не мешало.
Открытие Уильямом собственной личности не произвело какого-либо значительного эффекта, по крайней мере, никто из присутствующих не подал вида, что ему интересно присутствие поблизости того самого Страйкера, даже если он и был ими узнан. Ритм жизни в «Клубе» шел своим чередом, как по хорошо написанному сценарию… впрочем, Пророк все же внес определенные изменения в ход событий… или же просто его выход «на сцену» был учтен заранее, так как к нему подошла официантка с широкой кокетливой улыбкой и подносом в руке, на котором в ряд расположилось три рюмки, на три четверти наполненные буро-коричневым напитком, по запаху – бурбоном хорошей выдержки:
- «За счет заведения», - доброжелательно пояснила девушка чуть за 20 с аккуратно уложенными золотистыми кудряшками.

[Prophet]

Уильям смотрел по сторонам, кто-то шутил, другие вели праздную беседу, знатно заправляя диалог алкоголем, другие были в какой-то прострации. Все столь типично и банально, человечество не изменится никогда, ни стоя одной ногой в могиле, когда на горизонте растет ядерный гриб вымирания, ни во времена новой, возможно лучшей, эры о которой не скажет только ленивый.
Веселье, серьезность, праздное прожигание жизни. Происходящее вокруг Страйкера можно было без труда разложить на составляющие и использовать любые из них, чтобы в течении каких-то минут покинуть «Клуб», являясь единственным выжившим. Ошибка в этой теории задала бы в уравнение непредсказуемую переменную и могла бы сделать исход не столь уж вероятным. Не привлечет ли массовая бойня излишнего внимания? Возможности для будущего. Сейчас главное оставаться в тени своей основной задачи - поиска убийцы Харпера, обходя её по окружности, но никогда не приближаясь. Пока что для было сделано лишь несколько ходов в огромной партии с множеством неизвестных.
Уильям остановился, практически замер на секунду. Мириады мельчайших деталей, за которые цеплялся взгляд рисовали максимально детализированную картину, расставляя шахматы на доске, готовой выдержать ещё одну партию. В голове что-то щелкнуло, мир снова засиял новыми красками и помчался вперед по встречной полосе. Весьма привычное для него поведение, в какой реальности ты бы не оказался.
Девушка быстрым шагом, но не торопясь, приблизилась и предложила выпить. Пророк должен был играть в эту игру, но врожденная паранойя взяла верх. Сегодня он был Уильямом Страйкером — сумасшедшим проповедником и от того как он сыграет эту роль, зависел следующий ход.
- «Балгодарю», - рюмка была поднята на вытянутую руку и протянута вверх, в направлении источника света, когда пальцы поворачивали её по часовой стрелке. Лицо Пророка никак не выдавало его мыслей и это, несомненно, должно было спровоцировать интерес. В конечном счете, не так важно, что ты говоришь или насколько ты мил или наоборот — агрессивен. Пока ты представляешь загадку — к тебе (и только тебе) приковано внимание.
- «Господа», - начал Пророк, - «Возможно не все знают моё имя, но, уверен, большинство знают репутацию. Не стоит волноваться, несмотря на мои взгляды я не имею ничего против Себастьяна Шоу и его маленькой организации. Впрочем...» - //Пункт первый: Шоу (Заявка: отслеживаю реакцию, ищу тех, кто может что-то знать о Шоу; боится Шоу; относится индифферентно)
- «Угроза для Homo Sapiens все ещё реальна. Бог отправил на землю дьявола в обличье человека, мутантов, чтобы растлить род человеческий и привести его в ад. Услышьте меня, братья, среди вас ходит демон». //Пункт второй: Играй в дурака. (Заявка: Держу рюмку все ещё в руках, отслеживаю общее поведение людей; события на втором этаже «клуба»; передвижение девушки с остальными рюмками; движение охраны и их реакцию)
- «Вы спросите, что делает такой человек как я здесь, сейчас? Ответ прост — моя Церковь потерпела значимый финансовый удар из-за показаний мутанта, обладающего способностью читать мысли и влиять на чувства окружающих, которые тот дал ФБР. По моим данным он находится в программе защиты свидетелей и сейчас находится следи вас». //Пункт третий: зародить сомнение. (Заявка: Продолжаю оценку происходящего вокруг)
Уильям улыбнулся и оценил возможные укрытия вокруг, где он смог бы спрятаться в случае непредвиденного развития событий, а так же использовать все, что попадется под руку в качестве оружия. //Пункт четвертый: Не стой под перекрестным огнем. (Заявка: общая оценка обстановки, если придется уходить из под удара/атаки)