Queen of Red Ghosts, Act II: Knight of Winter Winds

[Cheshire Cat]

Knight of Winter Winds
Можно пытаться убежать, спрятаться, найти укрытие в богом забытых местах, куда не ступала нога человека. Увы, если ты живешь слишком долго однажды из изгнания придется вернуться. Мир, насколько бы он не изменился за прошедшие годы, все равно нагонит тебя и сделает своей пешкой. Нельзя бежать от прошлого, когда рядом с тобой идет настоящее, не желающее отпускать тебя не на секунду. Ты боишься будущего, но оно неминуемо. Не беги от него Стивен. Лчше встретить свой страх и пасть в бою, чем вечно бежать от него!
Год 23951-ой от первого задокументированного факта Катаклизма.
Участники: Стивен Стрендж, Морриган.
Порядок ходов: Последовательный с сюжетным ходом мастера.
Мастер: Cheshire Cat.
Описание местности: Древний лес, раскинувшийся вокруг болот на границе королевства Анавир империи Вечной Ночи и магического мира, некогда известного как Небывальщина.
Активность игроков: 1-3 хода в неделю.
Другое: Сюжет в рамках глобального Other Side of the Mirror.
Learn more...

Стивен пришел в себя не сразу. Сначала его уши наполнили звуки текущей воды, потом он почувствовал её — практически ледяную. Стренджу пришлось помотать головой из стороны в сторону, чтобы побороть головокружение и вернуть себе зрение. В носу ударил запах тлена. Похоже он был на болоте.
Солнце было в зените, но из-за густой растительности его почти не было видно. Здесь повсюду правила полутьма. Среди теней таились обитатели здешних мест, опасливо поглядывая на Стивена из под толщи воды, кустов на берегу и с веток деревьев. Это был заброшенный лес на границе между Анавиром и Небывальщиной. Точнее, так было раньше, ещё до Катаклизма и войны Зимних Дворов фейри. Теперь же этот пограничный лес был неким аналогом Бермудского Треугольника, плавно перетекая из Земного мира в то, что осталось от Мира Духов и так и не смогло стать частью Новой Реальности.
Анавир — небольшое королевство на окраине империи Вечной Ночи, являющееся нейтральной автономией в составе Империи. Как представитель Алой Корпорации, Стренджу было необходимо сменить на посту придворного мага короля в связи с кончиной последнего. Другими словами: ссылка как можно дальше от центра за годы отшельничества и нейтралитета. После Войны подобные Стивену не были в цене. Отринув Выбор, магу и ему подобным не приходилось страдать за последствия принятых решений. Похоже кому-то в Совете Директоров такой расклад казался слишком опасным.
Выбор Света или Тьмы накладывал значимый отпечаток на личностную магию, позволяя разрушить ограничения той или иной стороны Вечного Конфликта между Чёрным и Белым, приписывая волшебника де-факто к одной из конфликтующих сторон. Нейтралитет давал силу при минимальных ограничениях, которыми выступали практически неизменные тысячелетиями Законы Магии. Похоже в Корпорации слишком боялись переворота, используя Тысячелетние Обязательства перед Корпорацией для того, чтобы избавляться от неугодных. В общем, маловероятно, чтобы Великий Магистр Анавира ушел из жизни по своей воле. Проблема, впрочем, была куда масштабней маячившего в перспективе деревянного ящика, ожидающего Стивена если тот откажется от путешествия, - последние несколько дней напрочь стерлись из памяти мужчины.
Здесь, на болтах, было холодно. Температура несомненно была нижу нуля, но близость остатков Небывальщины позволяла на время забыть про законы физики и не удивляться листве на деревьях и обжигающе холодной воде. Холод... Его похоже Стрендж не чувствовал. Стоя по пояс в ледяной воде, полностью лишенный одежды выше пояса, маг мог думать о чем угодно, но совершенно не замечал дискомфорта окружающей среды.
К удивлению Стивена, его руки были покрыты татуировками, которых несомненно не было во время его отправления из офиса Корпорации в Лидевае. Маг шагнул в портал, ведущий в тронную залу Регента Анавира и....
Он закрыл глаза, пытаясь найти в своей памяти нити случившегося, спрятанную историю его появления здесь. Разум резануло чем-то похожим на охлажденную сталь меча. В голове роились картины: Снег, бесконечная снежная пустыня, скованные льдом люди, животные и целые поселения. Огромный ледяной замок на вершине и зовущий к себе женский шепот. Охладевшие ноги не подчинялись ему, поэтому он полз сквозь лед, пытаясь выжить. Потом были лишь смерти, рвущаяся плоть других людей, огонь, много огня и кровь, кровь и снова кровь. Реки крови. Нескончаемый бесконечный кроваво-ледяной ад...
Из запутанных воспоминаний его вывел голос вскрикнувшей за спиной женщины. Тёмные волосы, холодный взгляд, лицо выражающее лишь слепую уверенность. Ещё до отправления, в офисе Корпорации, ему говорили о ведьме, живущей в этих лесах.
Она стояла на берегу, наблюдая за ним. У ног, практически в сантиметрах от воды, лежал излучающий холодную энергию меч, играющий в лучах редкого солнца, пробивающегося через кроны деревьев, синим паром. Рука незнакомки была покрыта тонким слоем обжигающего льда. Похоже ей не стоило поднимать меч. Стивен не был в этом уверен, нет, он знал наверняка — у клинка был один хозяин. Имя последнего магу было хорошо известно, им был он сам!

[ООС: Морриган в исполнении (по-крайней мере очень похоже) Тима Сили]

[Doctor Strange]

Стивен продолжал стоять и смотреть на меч. Голова все еще раскалывалась от картин, мелькавших перед глазами. Так вот она какой бывает... Расплата за годы нейтралитета и отказов выбирать какую-либо сторону? Реальность. Она действительно догнала его, как он ни пытался от нее укрыться. Даже в Алой Корпорации... Все эти годы он старался избегать выбора. Естественно, нашлись те, кому это не понравилось.
Сомнения в естественном ходе вещей появились у него еще тогда, когда он в первый раз узнал о кончине Великого Магистра Анавира. Но уже тогда у него просто не оставалось выбора, кроме как согласиться на путешествие, верно?
Волшебник придерживался нейтралитета так долго, как только это было возможно. Нет, он просто бежал от последствий своего выбора. Вот и все. Но тогда... Еще менее радужной была перспектива оказаться в опале у самой Корпорации. Он был могущественным магом, но что бы вот так сразу выйти против остальных? У одиночки не было никаких шансов.
Был ли у него вообще шансы выжить? Он с каждым днем все больше сомневался в этой своей возможности. Так и не смог найти себе... Не то, что достойных, вообще никаких учеников. А во многом именно эту цель в своей жизни волшебник считал если не самой главной, то одной из них. А он... Ничего не сделал, только бежал. От всего бежал, от решений и реальности, от самого себя.
Что называется, добегался. Оказался черт знает где, в каком-то болоте... По пояс в ледяной воде, без верхней одежды. И совершенно не понимая, что с ним произошло после того, как он зашел в портал. Татуировки на руках... Откуда у него татуировки, он вроде бы никогда за собой такой моды не знал?
Они появились от той женщины, что вскрикнула сейчас позади него? Или это сделал кто-то другой? Какого черта он здесь делает, в конце концов? Задание от Корпорации? Что-то еще? Но тогда откуда... Воспоминания со льдом, огнем и кровью? Он убегал? Или просто направлялся туда, куда ему нужно?
Даже дурно стало от всего этого. Еще несколько раз встряхнув головой, маг потянулся и размялся. Так, движения пока даются с трудом. Меч. Надо забрать меч. Откуда он у него? Нет, будем решать проблемы по мере их поступления. Тихо, волшебник, успокойся. Иначе потеряешь связь со своим искусством. А без него здесь точно пропадешь.
Стивен сделал пару шагов и потянулся поднять меч. Ему все еще было дурно, даже чуть не рухнул прямо в воду лицом. Но справился. Одновременно продолжал наблюдать за ведьмой. Он увидел ее руку. Помочь ей? Для начала попробуем. Колдовать вроде не разучился. Он даже подал голос. Который тоже слушался плохо.
-Так... Я сейчас... Помогу тебе... С рукой... Только стой смирно и не дергайся. -Он не знал, понимала ли она его. Надеялся, что поняла. Только бы не было лишних движений. Их ему, кажется, уже и так хватило.

[Morrigan]

Болото – не самое приятное место в мире. Неповторимый шарм дикой и необузданной магии, по бесстыжему непокорной законам природы, приятно способствовал страху, вселяющемуся в душу простых смертных при одном только упоминании об этом месте. Идеально для уединения, ведь едва ли у кого-то в здравом уме могло появиться желание прогуляться по настоящему бермудскому треугольнику, полному тайн и опасностей. Кого угодно, за исключением, пожалуй, полуголого мужчины, растерянно замершего посреди глубокого ручья. Да и тот, кажется, сам не представлял, как его занесло в этот всеми забытый край света.
Морриган продолжала молча стоять и наблюдать, как незнакомец силится прийти в себя. Красноречивее дававшихся с трудом движений было его лицо, усталые глаза, напряженные лоб и губы, беззвучно говорившие о толчеи мыслей и сомнений, наполняющей темновласую с редкой сединой голову. Он сделал несколько шагов и движений, оказавшись буквально в шаге от нее и тут же потянувшись за мечом. Его ледяная магия манила, осознавал то мужчина или нет, и словно торжественный холодный блик лезвия своим острием пробежал по его лицу, стоило лишь рукояти меча коснуться руки хозяина. Сотня тончайших иголок новой волной коснулась тонких пальцев ведьмы, словно пытаясь доказать мужчине свою верность и старательность в защите его собственности. Морриган лишь незаметно фыркнула.
- Помочь желает тот, кто в помощи нуждается не меньше, - спокойно и бесстрастно заключила ведьма, тем не менее протягивая обожженную холодом руку вперед. - Разве что попрошу избавить меня от излишней сентиментальности.
Кто лучше сумеет снять магию, как не тот, кому она трепетно подчиняется? И в этих мыслях Морриган не подразумевала магию в общем, она имела в виду именно ту, которая тонкой ледяной поволокой пронизала жилы внутри волшебника. Она прекрасно могла сама избавить себя от корки льда, подобно второй коже покрывшей ее руку, но любопытство иногда предпочитало подчинять гордую самостоятельность себе. Так или иначе, но женщина была готова воспользоваться предложением незнакомца «помочь», и дергаться уж явно никуда не собиралась... Забавное слово, дергаться.
- Вопросы мучают тебя и ты не знаешь, смогу ли я ответ им дать? Случайным совпадением здесь оказалась я или следила за тобой, а может вовсе виновата в том, чего понять не можешь ты иль вспомнить? И мыслей уметь гадать не нужно, чтобы прочесть все это в твоем лице, - Морриган говорила с мужчиной, как ни в чем не бывало.
Признаться, ее одолевали некоторые сомнения относительно того, насколько понимал он в действительности, что происходит, где находится и с кем разговаривает. Неуверенность паразитировала каждого его действие, сомнение таилось даже во взгляде на себя самого - его так поразили татуировки? У магессы было достаточно времени, чтобы проанализировать каждый его шаг и убедиться, насколько потерянно себя ощущал незнакомец. Испытывающий взгляд слегка прищуренных глаз, словно придающих виду ведьмы больше загадочности, по-прежнему был намертво прикован к его лицу.
- Милое местечко здесь, не правда ли?

[Doctor Strange]

После довольно длинной паузы "собеседница" все же ему ответила. Как оказалось, она его прекрасно поняла. И могла нормально изъясняться. Ну, почти нормально. Говорила она в стихах. Не совсем в рифму, но очень похоже. Стивен, кажется, всегда терпеть не мог подобную форму обращения, хотя некоторое время назад сам увлекался пафосными речами и черезчур эффектными появлениямм. Этого не отнять. Но это было очень давно. Но делать нечего, других собеседников и спутников у него пока не предвидется.
Он все-таки поднял свой меч. Тот и впрямь радостно отозвался несколькими переливами и бликами. Хотя сам Стрейндж, хоть убей, до сих пор понять не мог, откуда у него это оружие. Со временем душевное спокойствие восстанавливалось. Чего нельзя сказать пока о картинах, мелькавших в памяти. Пока еще их было слишком много, никакого порядка.
Волшебник снова глубоко вздохнул. Видимо, всего понемногу.
Волшебник подошел к женщине ближе. И протянул свою руку к ее. Он ощутил... И словно увидел, как в нем течет магия. Она на пару секунд задержала реакцию. Словно сама магическая энергия сомневалась, был ли это он. Но все же повинавалась хозяину, видимо, дав ему скидку на будущее. Стивен даже почти не сосредоточился. Все вышло само собой. Через минуту ледяной корки словно и не было никогда. Она чуть дернулась и распалась десятками мелких искорок. Стрейндж убрал руку. Хорошо хоть имя свое помнит.
Он снова потоптался в нерешительности. Посмотрел на женщину. Потом по сторонам.
-Что ж, место и впрямь необычное. Даже забавное. -Согласился он. После чего назмурился и проворчал. -Но хотелось бы и впрямь вспомнить, какого черта меня сюда перенесло. Зачем мне мучаться? Я тебя прямо спрошу. Если можешь ответить на мои вопросы - отвечай. Для начала... Хотя бы кто ты, и где мы? Похоже, пока она была для него единственным источником информации. Сначала надо было попытаться решить все мирно. Если не получится... Об этом лучше пока не думать.

[Cheshire Cat]

Два зеленых глаза пристально наблюдали за диалогом двух волшебников. Кот, а это был именно он, сидел на ветке, созерцая как Ведьма Болот и новый Зимний Рыцарь империи Вечной Ночи, оба оторванные от мира Отшельники, соревнуются в давно забытом искусстве коммуникации.
Кем был сидящий на ветке Кот? Во-первых котом, разумеется. А во-вторых...? У него было много имен, большинство из которых давно уничтожило время, которое, к слову, давно разучилось играть по привычным правилам. Кот не смел его судить, оно могло обидеться.
Он праздно наблюдал, ожидая. Королева уже была в пути и он, как и положено придворному коту, должен был сопровождать её величество. Время отдыха кончилось, Кот прыгнул на ветку близлежащего дерева, спустился на трап и быстрыми перебежками скрылся в чаще. Его магия была невероятно слабой в сравнении с Великими, а скрывавшее заклятие просто делало его невидимым.
Деревья в свете кратких солнечных лучей, качающиеся от прыжков кота, отбросили на Морриган и Стефана ещё более длинные, причудливые и уродливые тени, как-будто являя собой отражение плотоядных хищников из самых тайных кошмаров. Среди крестьян, жизнь которых была наполнена страхами и предрассудками, подобные тени были знаком беды и тяжелых испытаний - мора, болезней и смерти. Страшнее могла разве что быть кровавая луна, возникшая на небосклоне в безоблачную ночь, когда волк на одинокой горе завоет три раза. Такая луна уже несколько лет висела над Анавиром каждое полнолуние. Местные винили за это Королеву.
На тропинке, ведущей к болоту, покрытой небольшими лужами после ночного дождя, возник кошачий след, за ним ещё один, снова и ещё. Следы, с каждым новым, заметно уменьшались в размере, от весьма больших когтистых лап до следа типичного домашнего кота. Того самого, который так любит свернуться клубочком на коленях хозяйки. Кот остановился. В метре от кошачего ударила молния.
Пучок энергии возник из ниоткуда при идеальном безоблачном небе, не издав никакого звука, но опалив траву в радиусе 10-15 метров. Из импровизированного магического портала показалась молодая рыжая женщина, за 25. Она была одета в алое платье, исшитое золотом, цвет которого очень напоминал белую ткань изрядно пропитанную кровью. Плащ покрывали небольшие золотые шипы. На подступе к Болоту стояла её величество Королева Анавира Эллис-Энн Томпсон Первая. Её верноподданные искренне верили, что та была страшным демоном из кошмаров. Впрочем, как известно, простолюдины никогда не любили рыжих.
Следом за Королевой последовало около двух десятков воинов, черное обмундирование которых напоминало форму спецподразделений западных стран (НАТО) в конце 20-ого, начала 21-веков, ещё до катаклизма. Форма каждого из солдат королевского эскорта была усилена красными металлическими наплечниками, наколенниками и странной формы пластинами, покрывающими спину, на которых крепилось по два кинжала и три меча разной длинны. Все они были помечены гербом Анавира и множеством магических рун, не знакомых не только Стивену, но и Морриган (!). Сама одежда была в меру свободной и не играла против подвижности, её ткань была усиленна магическими нитями, а оружие было зачаровано гномами-полукровками. В подземное королевство этого народа Королева спускалась в самом начале своего правления, чтобы заключить мир. Их история закончилась реками крови и геноцидом.
Кот до сих пор считал случившиеся - милосердием. Королева предпочитала не комментировать произошедшее в Чёрных Пещерах. Впрочем, ради правды, стоит заметить, что с того самого омытого кровью невинных дня мёртвые на кладбищах перестали исчезать, практически пропали Гули, а призраки убитых воинов каждое кровавое полнолуние оставляют мечи, ножи и арбалеты на вершине Черной Горы, как дань и предупреждение.
- Что ж? - Кот многозначительно подмигнул своей Королеве, - Новый Великий Магистр и Ведьма с Болот, как и было предсказано в той дурацкой книге, что мы наши в сундуке твоего суженного, после похорон.
Она лишь рассмеялась, тихо, холодно, напугав этим свою собственную охрану. Они попятились назад, боясь непредсказуемой натуры Королевы. Она остановила их жестом руки, приказав остаться здесь у Врат, соединяющих мостом Линии Леа под Дворцом и остатки Небывальщины, захватившие некогда прекрасный лес. Эллис не застала его, но старики и старухи часто вспоминали, как он был прекрасен.
Прошло всего мгновение, а Её Величество уже шло медленной походкой в чащу Леса на Болтах. На её руках, свернувшись комочком, лежал Кот, облизывая предательски острые зубы. Древние народы старого мира звали его демоном отражений, она же просто звала его Черчилем...

***

Простой люд зовет чудеса - магией, ища им сложные объяснения. В конечном итоге волшебство - всего лишь манипуляция особым видом энергии. Когда правила игры известны, а в основе лежит талант и умение - можно свершить великое добро или зло. Эллис-Энн Томпсон, нынешний монарх Анавира, не была прилежной ученицей, ребенком-предназначением или даже избранной. По-крайней мере сейчас, в этом месте и времени. Ведьмак разрушил нити её судьбы, предав и бросив её умирать. Ему нужно было знать лучше. Однажды они встретятся на её земле и сыграют по её правилам. Однажды, не сегодня.
По венам Эллис текла древняя опасная магия, дарующая огромную силу. Она не использовала её, не умела, не хотела, но несомненно обладала талантом - врожденная эмпатия была лишь подножием огромного айсберга. Магический лес, в который ступила Королева, знал когда на его территорию ступит настоящая первородная древняя Сила. Реагировал он соответственно...
Она ступала тихо, практически неслышно, не оставляя следов. Кот на руках нагло ухмылялся предвкушая грядущий диалог. И лишь внимательный сторонний наблюдатель мог заметить, что Её Величество парит над землей, не прикасаясь к магии этого места. Деревья раздвигали перед ней свои ветви, образуя тропу там, где её никогда не было. Звери бежали в смятении, опасаясь её энергии. Они были близко. Близко настолько, что можно было почувствовать магию Стефана и Морриган на вкус. Она касалась их душ, но не они её. Отшельники напротив не чувствовали её, пока не стало слишком поздно.

***

Не успел маг закончить свою фразу, как их с Морриган сбил с ног мощный поток воздуха, подобный взрывной волне от взрыва. Нет, на них не нападали и не пытались атаковать. Магия Отшельников, магия Небывальщины и поле энергии окружающее Королеву, совместились создавая по-истине сумасшедший ураган энергий. Все трое были средоточием силы. Эллис не знала и не хотела испить из фонтана своих возможностей, новый Великий Магистр Анавира был пусть и молодым, но Зимним Рыцарем, а Ведьма Болот слишком поздно почувствовала приближение новой силы в лице Эллис-Энн.
Несовместимое столкнулось, выбросив в воздух салют энергий. Новая судьба была рождена в мучениях. Колесо судьбы сделало поворот. Монета упала на Ребро. Незаконченная когда-то история началась. И она будет рассказана вновь!

[Ellis-Ann Tompson]

Эллис не была уверена, что они с Черчем хотят одного и того же от предстоящей встречи с ведьмой и новым великим магистром. Правда, чего хотел от этой встречи кот, она вообще не знала, так что её сомнения не имели основы и опирались только лишь на интуицию. Энн любила кота, но… но доверяя шестому чувству, изредка всё же его остерегалась. В конце концов, это именно его силами она стала королевой, но какие цели преследовал это комок шерсти рыжая не знала. Да и не хотела знать, что уж тут таить. Черч был единственным, кому она могла доверять. Вот и балансировала между подозрительностью, доверием, любовью и ненавистью. Впрочем, не привыкать.
 – Кто-то слишком часто бегает во дворцовую кухню, – заворчала женщина, перехватывая кота удобнее.
– Ты сама не без греха, Ваше Величество. Прятать под подушкой обёртки от шоколада не самая лучшая затея.
– Я, в отличие от тебя в прекрасной форме, – улыбнулась Коту Эллис.
 – Котам, в отличие от людей идёт лёгкая пухлость, – парировал кот.
«Если бы лёгкая!» Энн сдержала смешок. Лес впереди расступалась, расступался по-настоящему, а не отвечая фигуральному выражению. Она прикрывала глаза, довольно и едва слышно урча (не иначе чем переняла подобную привычку у кота) Слышала их, чувствовала, прикасалась к их силе, ощущая, как нутро наполняется радостным теплом, а следом жаром. Внутри разгорался огонь, ей не терпелось увидеть обладателей этой силы, прикоснуться к ним, пропитаться ими. Энн спешила вперед, поглаживая кота, который так же от нетерпения то и дело выпускал когти, касаясь кожи Эллис сквозь ткань платья.
Поэтому, увлекшись изучением чужих душ, она не обратила внимания на просвет впереди, не успела затормозить и прибегнуть к осторожности. Она вылетела на прогалину, слишком поздно поняв, что она достигла пункта назначения. Взрыв энергии сбил двух людей с ног, Рыжая пошатнулась от воздушного толчка, Черчиль спрыгнул с её рук, мягко приземлившись на землю, а сама Эллис захлебнулась на вдохе, ощутив, как её внутренний демон рванул наружу. Но Энн смогла его удержать, загнав глубже, чем обычно. «Не сейчас, не смей вылезать сейчас!» Она злилась, о да, злилась. На себя, на демона внутри, на Черчиля и злоба её не нашла иного выхода чем излиться на двух людей. И ей, собственно, нужен был повод.
– Я прошу прощения, что так бесцеремонно прерываю ваш разговор, – Эллис сложила в молитвенном жесте руки, по очереди глядя на мужчину и женщину. – Но… так как вы находитесь на моей земле, я полагаю, что…
– Ваше Величество, – окликнул её Кот, прерывая – позвольте я представлю Вас?
Черчиль удостоился гневного взгляда, под которым как-то заметно съёжился и прижал уши к голове, но всё же решил продолжить говорить, повернувшись к двум людям:
– Вы удостоены великой чести говорить с Её Королевским Величеством Эллис-Энн Томпсон Первой. И, как того требует протокол, преклоните колена и присягните на верность.
Эллис щурила желтые глазища, чувствуя, как злоба внутри уходит. Ей было смешно. Хотя, вся эта помпезность до сих пор ужасно раздражала, но смотреть со стороны было очень забавно. Главное, держать лицо. Но это Энн делала превосходно, напустив на себя самый что ни на есть королевский вид.

[Doctor Strange]

Стивен едва успел закончить фразу, как его со спутницей буквально сбило с ног. Не ветром или чем-то еще, просто от того, что в одном месте сошлась магическая энергия трех довольно сильных существ. В такие моменты он был благодарен за то, что магия позволяла ему не ощущать холода, царившего здесь. Потому как лично волшебник просто плюхнулся в воду спиной, на пару минут почти погрузившись в нее полностью. Какого черта, сколько времени он провел в этой ледяной воде, по пояс в болоте, полуобнаженным? Не хватало еще простуду подхватить. Он с ней справится, но от этого она не становилась более приятной.
Только спустя некоторое время он смог встряхнуться и снова подняться, ухватившись за свой меч. Посмотрел на свою новую знакомую. Проклятье, ему еще новых лиц для полного счастья не хватало. Хоть бы с чем-нибудь одним разобраться для начала. Как-то слишком быстро все завертелось вокруг волшебника.
Он посмотрел на "ее величество". На самом деле, он практически ненавидел вот таких вот представителей благородных кровей. Ну вот, подумать только... Они стоят здесь, по колено в грязи и холодной воде, вымокшие, а ее и этого кота... Им надо, чтобы все вставали на колени и клялись в верности. Неи, куда катится этот мир? Волшебник чертыхнулся про себя. Потому он всегда старался держаться как можно дальше от всевозможных королевских дворов. Хотя, конечно, все чаще бывали случаи, когда избежать этого совсем нельзя.
-Серьезно? Вот здесь и сейчас, в этом болоте Вас так интересует соблюдение формальностей, Ваше Величество? Стивен понимал, что позволил себе ответить довольно резко. И вряд ли после этого стража, да и сама Королева мирно его отпустят. Но сегодня день у Стивена Стрейнджа вообще не задался, не так ли? И после этого рискнул таки продолжить разговор.-Так это Ваши Владения? Может, хоть кто-нибудь скажет, где именно мы находимся? -Ему надоели вопросы, крутящиеся в голове. Хоть пара ответов его бы уже устроила. Девушка казалась ему смутно знакомой... Но как будто он видел ее где-то только на изображениях, а в живую -никогда и близко не подходил. Стивен на всякий случай повыше поднял меч, если вдруг... Сейчас все закричат что-то вроде "схватить его", и начнут выполнять приказ. Он вряд ли сможет уйти, но без боя точно не дастся. Таков был расклад.

[Morrigan]

Морриган не успела ответить, ровным счетом как и незнакомец не успел договорить. Не сказать, что она жаждала дать ответы на его вопросы; если первые два были просты и безобидны, суля лишь коротким красноречивым рассказом о волшебной чаще магического леса и еще более коротким названием имени покорнейшей обитательницы его болот, то последующие привносили в смрадный болотный воздух предчувствие опасности. Снегом на голову свалившийся мужчина едва ли мог оказаться банальной случайностью. Морриган не верила в случайности. И если в планы магессы не значилось заводить новых знакомств, значит у кого-то другого в этом возникла острая необходимость. У кого? О, ответ на этот вопрос, кажется, не заставил себя долго ждать.
Это прескверное чувство, когда магия, пропитывающая все твое естество, предает. Безусловно, ведьма никогда не питала ложных надежд относительно верности столь непостоянной и в истиной своей ипостаси неподвластной никому силы, однако надеяться на собственные способности порой хотелось. Она не ощутила приближения женщины, без сомнения обладающей мощной магией... или магия, энергия обладала ею? Так или иначе, но это говорила о многом. Каждое мгновение с появления мужчины, чьего имени Морриган по-прежнему не знала, но знала его природу, до самого настоящего момента, перепачканого в болотной грязи, с ворохом пожухлой травы в взъерошенных волосах после взрывного потока невидимой силы, гигантской волной накрывшей и заставившей на доли секунд ощутить себя безвольной пылинкой во взволнованном бурей океане. И причиной бури было ничто иное, как столкновение сил, родных и чужих друг другу одновременно.
«Чудесно. Еще одна особа со страстью к эффектным появлениям.»
Впрочем, магесса могла предположить, что театральная демонстрация могущества Ее Королевского Величества Эллис-Энн Томпсон Первой - как незнакомка в красном была представлена своим говорящим котом - была не преднамеренной, иначе... ох, это было бы так глупо.
- Вот еще. Большая честь, - недовольно фыркнула Морриган носом, деловито появляясь из высокой камышовой поросли возле берега ручья, куда ее откинуло волей взрыва силы. Невозмутимо оправив алую ткань топа и массивное ожерелье на груди, она с невозмутимым спокойствием присела на корточки, поднимая с земли посох, выпущенный из рук еще прежде, при опрометчивом соприкосновении с ледяным мечом. - Не видела я твоего имени написанным ни на земле, ни на воде, ни на деревьях; да впрочем, и вовсе нет на них ничьих имен. Луну себе присвоить на словах готов хоть каждый, чего уж говорить о клочке земли. Мне дела нет до глупостей таких. Зовись хоть королевой, первой иль последней, колени преклонять удел безвольных, к которым относить себя не смею я. И соглашусь я с прозвучавшими уже словами, - ведьма взглядом указала в сторону мужчины. - Что не формальности могли столь резко привести на край границы сплетения миров важнейшую особу Анавира. И это первая часть ответа на вопрос, вторая - Небывальщина.
Морриган оборвала свою речь, на несколько секунд задержав ледяной взгляд на женщине и ее коте, который, без сомнений, был любопытным дополнением к образу рыжеволосой королевы. Отстраненность ведьмы от происходящего с изяществом подчеркивало то, что секунду спустя она принялась оправлять совиные перья на своем посохе, в действительности больше походившем на массивную обработанную палку, для разнообразия украшенную вбитыми на конце кольями, бечевкой, перьями и двумя крупными резцами какого-то животного. Не самое подходящее для с виду хрупкой женщины оружие, но разве многим можно себя побаловать в затерянном лесу?

[Ellis-Ann Tompson]

Глупо было, в общем-то, ожидать, что после помпезной речи Черчиля, люди тот час падут ниц и начнут лобызать мыски её туфель, лепеча слова присяги. Или клятвы… или что там вообще положено лепетать? На несколько секунд Рыжая задумалась о королевском этикете. Конечно против Кота играла его форма небольшого полноватого комка шерсти, видели бы гости её земель и королевства Кота в плохой день, но сегодня день был не достаточно плохой. Для него. В душе Рыжей заскулила тварь, но Королева отмахнулась от Неё, обратив внимание за заговорившего мужчину.  Его слова Эллис пропускать была не намерена.
Склонив по-птичьи голову Энн слушала мужчину. При всей спеси и острых словах он казался потерянным. Интересно, а он был в курсе, что в роли нового Великого Магистра его жизнь и даже воля, если подобрать правильные слова, была подчинена ей на ближайшие 10 лет?
Если подумать, в общем-то, ей не так уж были нужны их клятвы и прочее-прочее-прочее, это Кот любил подобную ерунду, так что Рыжая готова была идти на контакт. Если бы из кустов не вылезла ведьма. Эллис нужен был магистр, Болотную Ведьму она оставила бы на потом, если бы последняя не явилась сама.
Да ещё как! Высказывая недовольство, фыркая, а потом ещё и заговорила стихами. И вот здесь Энн не хватило выдержки и чувства такта. Никто, увы, с пеленок её не учил как должна вести себя королева, как вообще подобает себя держать. Да и к тому же, Рыжая и так выполнила свою роль на пять с плюсом.  А тут не сдержалась. Прыснула, тот час прикрыв потянувшиеся в улыбке губы ладошкой.
– Стихами? Серьезно? – Эллис сделала маленький шаг в сторону своих новых знакомых и повернулась к ведьме. – А что, витиеватость речи у нас снова в цене? Хм… Негоже мне отставать от веяний моды. Гхм… Как-то так, наверное: в болоте здешнем ты нашла защиту, никто тебя не тронет, не убьёт. Живешь одна, туманами пропитана, и помогаешь тем, кого отчаяние приведёт. Но если вдруг из этого болота, прогонят тебя вон, разрушат милый дом. Ты снова как на ладони, открытая… ммммм, здесь должно быть что-то про скорейшую смерть, да только я не придумаю никак. Хм, а я молодец. Черчиль, что скажешь?
– Я в восхищении!
– Ещё бы, – кивнула Рыжая и пожала плечами. – Присяга на верность штука не требующая отлагательств, мои хорошие. Но я вас понимаю. Болото, мокро, сыро, бррр в общем. Падать на колени не особо здорово, так и простудиться можно. Но что-то мне подсказывает, разговор у нас будет непростой, так что позвольте я слегка облечу жизнь себе, а понимание происходящего – вам.
Эллис злилась, о да, злилась. И начала злиться с того самого момента, как заговорил магистр. И дело было вовсе не в его словах, да и если говорить честно, стихи Болотной Ведьмы тут тоже были не при чем. Вся эта ситуация, весь этот день с самого утра обещал быть крайне паршивым и пока всё оправдывалось. И каждая неудача, каждое препятствие до цели раздражало. Но когда препятствием стала сама цель, внутри Энн что-то треснуло и ярости нужно найти выход. Нутро распалялось, тварь ликовала, нетерпеливо скулила и царапала когтями душу изнутри. И первыми изменились глаза, ещё где-то на попытках стихосложения, когда было ещё довольно забавно, но уже совсем не смешно. Едва заметными янтарными крапинками в зелени тогда, сейчас глаза горели желтой ненавистью, распаляемые внутренним пламенем. Ухоженные минуту назад руки выглядели сейчас отталкивающе: пальцы стали ещё тоньше, на их потемневших кончиках появились небольшие, но изогнутые и острые когти.
–  Вы знаете, – продолжила Королева, – не так я себе это всё представляла, буду откровенна, но что поделать, приходиться прибегать к подобным методам.
Эллис выбросила вперед руку, будто что-то ловя в воздухе. Вокруг тонких пальцев обвилась серебряная цепочка с большим алым рубином в центре. Рыжая смотрела на камень, прикрыв светящиеся желтые глаза. Она так давно не надевала его, запрятала в шкатулку и предпочла бы вообще забыть, что он есть. Но что-то сейчас, в процессе встречи с Магистром и Ведьмой менялось. И внутренний голос, которому бы раньше Энн посоветовала бы замолчать, настойчиво уговаривал её надеть амулет. Что она и сделала, ощутив прикосновение холодного метала на шее. А после, удивленная сама себе, неосознанно вскинула перед собой руки, разводя их в стороны и было видно, что воздух поддается не сразу, когтистые пальцы встречают сопротивление. Энн сделала круговое движение руками, а после резко выбросила руки вперед, направляя на своих новых знакомых. Так как все эти жесты заняли секунду-полторы, навряд ли они успели бы среагировать. Да и к тому же, в первые мгновения ничего не произошло. Не было ни огненных шаров, ни взрывов, которых вполне можно было ждать от Рыжей. Пламя внутри, и пока оно не вышло. А вот Древний Лес среагировал. И не прошло и минуты, как два человека были скованны корнями да лианами по рукам и ногам, растянуты как на дыбе (заявка), а перед ними на сотканном из корней, лиан и веток троне, сидела Эллис, поглаживая запрыгнувшего на колени кота.
 – Как забавно, и должно быть, весьма неудобно. Но что поделать? Вы капризничали и не хотели присягать на верность. Черчиль, что я могла сделать?
– Ничего, Ваша милость.
– Вот именно. Ладно. Теперь о делах. Я категорически настаиваю, Магистр, чтобы Вы вернулись во дворец и служили при дворе. Все подробности только лично и только в стенах дворца. Подумайте… пару минут. А что до тебя, – Энн улыбнулась ведьме, – ты крайне очаровательна со своими этими стихами и льющейся через край загадочностью. И весьма сильна, я вижу, поверь и нутро твоё я чую, и что внутри у тебя. И совершенно по-женски и по-человечески тебя понимаю, Морриган. Поэтому отпускаю. Живи здесь, в своём болоте.  Но уже НЕ под моей защитой сил этого Леса. И ты прекрасно понимаешь, что именно это значит не так ли?
Небеса пронзило несколько алых молний, что крайне необычно в погожий день, и деревья, по кругу, окружающие Морриган загорелись. Каждое третье дерево. (заявка)
– В моём дворце, напротив, тебе может найтись место и защита. Возможно, – Королева хищно улыбнулась, обнажая острые зубы – Если найдешь правильные слова.

[Doctor Strange]

С каждой минутой Стивен все больше понимал, почему для него это путешествие было ссылкой и наказанием. Так этой девчонке... Он должен был служить по приказу Алой Корпорации? В этот момент волшебнику пришел в голову вопрос о том, как же все-таки лишился жизни предыдущий предворный маг Анавира. Не пал ли он жертвой гнева своей... Королевы? Стрейндж не удивился бы, если бы ответ был положительным.
Когда Эллис заговорила и начала меняться... Реакция почти не подвела Стивена. Он уже тогда поставил магический барьер, довольно сильный. Но даже всей его мощи не хватило, чтобы противостоять Королеве, пришедшей, видимо, и впрямь в свои законные владения. Просто лианы и ветки обхватили руки и ноги не сразу, с треском и грохотом разбитого стекла прорываясь сквозь защиту. Волшебнику даже удалось сделать пару движений, он почти прорвался вперед. Но это все привело только к тому, что, когда его все-таки обездвижели... Он просто оказался несколько ближе к Королеве, чем его новая знакомая Морриган. Меч снова оказался на земле, прищывно сверкая своему хозяину, словно уговаривая его сопротмвляться больше. Хоть что-то сделать.
Стивен нахмурился. А день-то становился все более и более паршивым.
-Возможно, разговаривать со мной было бы проще, если бы хоть кто-нибудь позволил мне вспомнить, что со мной произошло за последние пару дней? -Проворчал он, рискуя нарваться на очередную грубость в ответ со стороны Ее Величества. И хорошо, если дело ограничится только словами.
-Вы правда думаете, что это все помогает мне думать? -Через каждое его слово сочился минимум неприкрытый сарказм, максимум - практически настоящая ненависть. Это было просто от безысходности. Волшебник понимал, что выбор у него не такой уж и большой.  Факт оставался фактом. Перед ним была повелительница Анавира. Та, которой он должен был служить. Если он откажется и сделает что-то не так... В Алой Корпорации тут же узнают. Хорошо, если не во всех магических дворах. Предателей никто не любит. Как и тех, кто придерживался нейтралитета слишком долго. И что потом? Всю жизнь бегать от своих преследователей? До тех пор, пока все-таки не найдется тот, кто сломит? Стивен не сказал бы, что сейчас готов к такой жизни. Он выбирал Зимний Двор, надеясь, что это поможет избежать проблем. Не вышло. Так не надо бежать от них. Он слишком долго убегал. Лучше просто постараться пережить все это. Чтобы потом забыть, как страшный сон.
Пока он думал, на лице не было практически ничего. Он просто смотрел в сторону. Куда угодно, но только не на Королеву. Он был уверен, что еще успеет на нее насмотреться.
В какой-то момент он бросил взгляд на ведьму. И тихо сказал.
-Мор... Риган... Прости... -Он правда по неизвестной причине чувствовал себя виноватым за то, что вот так беспардонно вмешался в ее жизнь, нарушив привычный ход вещей. И заставив ее стать частью этих дурацких разборок. Он до сих пор не помнил, почему и как оказался в этом болоте. И что произошло. Но чувствовал себя виноватым. По привычке уже, наверное.
В какой-то момент и у него злости накопилось слишком много. Магия сама откликнулась на эмоции и мысли, царящие внутри. В результате одна рука начала просто гореть, пытаясь передать огонь скрутившим ее лианам и веткам. Стивену потребовалась пара минут, чтобы все успокоить. Он глубоко вздохнул.
-Я слишком устал, чтобы разбираться во всем дальше. -Заметил он. Наконец, перевел взгляд на Эллис. -Я вернусь в Ваш дворец. Пустите. -Заключил волшебник. В конце концов, не факт просто, что он смог бы справиться с разъяренной Королевой, если бы ответил отказом. Да и стража наверняка не так проста...

[Morrigan]

Кажется, именно в такие моменты принято возводить взгляд в небо, устало вздыхать и смаковать на языке едкие фразочки о дешевом тщеславии. Все происходящее представлялось Морриган донельзя забавным. Королеве Анавира во всем её великолепии больше подходил образ маленькой избалованной принцессы, возмещавшей недостаток восхищения и внимания к своей великосветской неподражаемой персоне комплексом власти. Чрезмерная заносчивость и вспыльчивость делали женщину сродни открытой книге, несмотря на то, что весомым подспорьем оставалась ее «магическая неприкосновенность». Сердце бури, именуемой Эллис-Энн Томпсон, было сокрыто десятками сильнейших оберегов, тщательно сберегавших тайны импозантной особы.
Сказать, что ведьма была огорчена, сталось бы ложью. Безусловно, с одной стороны, её собственное бессилие в попытке прочитать магией королеву откровенно удручало, но с другой - почему не попробовать загадку на вкус и не насладиться сладостным послевкусием раскрытой истины? Впрочем, смотреть столь глубоко в пучину будущего сейчас не имело смысла, куда важнее было попытаться поймать каждую мелочь, способную приобрести сколь угодно малое значение. К примеру, белые стихи. Кто говорил, что Морриган наслаждалась пафосными речами, обернутыми в яркий фантик аляпистых оборотов и последовательности построения фраз? О нет, настоящее удовольствие заключалось в созерцании того, как легко катализировала реакция, вызывая ответный взрыв сопротивления. Королева Анавира сама бросала и принимала вызов, и ровным счетом не нужно было ничего, кроме как быть готовым к представлению. И представление не заставило себя долго ждать.
Спустя минуту Морриган могла с уверенностью утверждать, что дыба - не самое удобное положение для свободного времяпрепровождения, хотя бы начиная с того, что о свободе здесь уже не могло идти речи. Корни туго стягивали запястья и щиколотки, а жар от разгорающегося вокруг пламени привносил особую пикантную нотку в остроту происходящего. Можно ли было высвободиться? Возможно, однако к чему? Любое противоречивое действие едва ли могло отличиться своей своевременностью и целесообразностью в сложившейся ситуации, когда одной стороне неумолимо хотелось самоутвердиться за счет другой. У ведьмы не было ни малейшей заинтересованности подбрасывать лишних дров в и без того полыхающих костер. И тем не менее, она была бы не самой собой, не примени приукрасить события словами. В конце концов, роль требовала игры.
- Костер для ведьмы - так оригинально. Кажется, если я не сгорю, то задохнусь. Тяжело дышать, когда воздух прямо-таки пропитан самодовольством, - с холодной невозмутимостью заметила Морриган, словно корни и лианы, молнии и огонь были составляющими чьего-то чужого «здесь и сейчас», предрекая угрозу кому угодно, только не ей. Блеф или неосмотрительная глупость? Каждый из присутствующих мог выбрать свой ответ, но какой правильный едва ли было дано кому-то узнать.
Женщина искоса бросила беспристрастный взгляд в сторону Магистра, так и оставшегося без ответа на свои извинения. Будто они были способны что-то изменить, ведь если нет - стоили ли они внимания? Чувство вины было чуждо самой Морриган, и потому подобные проявления в других не вызывали у нее, как правило, никаких эмоций, за исключением слабого оттенка презрения. Требовал и заслуживал ли утешения мужчина после всего пережитого и в преддверии того, что ему еще предстояло пережить, было не столь важным, тем более что дать его ему никто не мог. Удивляться скоро сложенному рыцарем «оружию» здесь не стоило.
- Столь великодушно со стороны Её Величества предлагать прибежище и защиту бедной болотной ведьме, - легкая ответная улыбка не заставила себя долго ждать. Увы, очаровательным блеском острых зубок Морриган похвастать не могла, но не преминула вложить сладости в затмение своей язвительной интонации. - Лес темен и полон опасностей ужасных, то ли дело широкие и просторные сводчатые залы в самом сердце королевства, - в свете маленьких фактов ее истории, взаимоотношения с Алой Корпорацией и многих других эти слова с полна могли насытиться сарказмом, знай об этом оппоненты ведьмы, но упоминаний причины жизни ведьмы в диком лесу явно не стоили. - Так глупо, должно быть, с моей стороны было отказываться от щедрого дара. Или даже не дара, мечты... - загадочно протянула она, «мечтательно» закатывая глаза к небу.

[Cheshire Cat]

Черчиль смотрел на огонь, завороженный яркими бликами, играющими на бесконечном разнообразии растений, раскинувшихся на просторах болота. Колени Эллис-Энн были теплыми, а её тёмная энергия завораживала и манила в себе. Кот был созданием древней магии, она манила его; особенно в моменты мимолетного безумия хозяйки, когда Тварь брала на себя управление. Он смотрел на огонь, Магистра, Ведьму, ловя в его отблесках знамения перемен. Пазл начинал складываться в картину.
Холодный ветер дул с севера, принося с собой запах костра и деревенской еды из предместий. Черч слышал шепот солдат королевской охраны, которую привлек "фейерверк" и готовую выдвигаться на помощь своей Королеве. Единственное, что останавливало их - страх ослушаться её приказа, требующего охранять Врата. Кот моргнул и увидел перед собой линии судьбы, посреди которых восседала Эллис. Это было... любопытно. Кот прикрыл глаза, прислушиваясь к биению сердца хозяйки. В его памяти появилась огромная древняя библиотека...

Книги. Миллионы книги, которые несли в себе знания, накопленные поколениями и отражали прошлое в будущем. Кот не любил книги, те редко несли что-то для него интересное. Судьба уготовила ему весьма ограниченную роль в масштабах вселенной, которой он и следовал с максимальным для себя успехом, выступая полу-безумной машиной уничтожения злобного Бармаглота.
Так было до Катаклизма, прозванного так жителями Анавира за то, что в нём старый миропорядок пал. Впрочем, прошлое - это прошлое. Долги же стоило отдать, даже несмотря на то, что отдавать их было не кому. Можно сказать, что Кот, которого Её Величество звала Черчилем, обрел нечто похожее на совесть. Ах этот маленький бьющийся в груди комок. Или это было сердце? Чужое сердце.
Все началось в подземной библиотеке, оставшийся с былых времен и теперь укрытой пластами земли прямо под дворцом Анавира. Книги пророчеств и истории мира, которая была стерта, причем не один раз. Маги прошлого играли с историей снова и снова, создавая для себя единственное будущее. Удалось ли им это? Возможно. Тем не менее их с Эллис здесь, в этой версии реальности, никто не ждал. В этом и была их уникальность для мира, тот же отвечал им очевидной опасностью и даже где-то враждебностью.
Черчиль помнил в деталях, как прошлый Великий Магистр Анавира пытался задушить Королеву не прошло и часа после её коронации, несмотря на то, что был обязан жизнью защищать её. Помнил вкус его плоти, когда разорвал тому горло и залил красной теплой жидкостью почти всю королевскую спальню, куда старик проник без приглашения, пытаясь убить Эллис-Энн Первую во сне. Он помнил как красные капли крови, упавшие на небольшой прикроватный сундук, раскрыв его и представив взору Её Величества потерянные Рукописи Анавира. Прошлое, настоящее и будущее Королевства. Будущее, менявшееся на глазах, вписывая в историю Эллис-Энн. Тогда он не понял важность момента. Тогда, но не сейчас...

Зарево завораживало, Черч потянулся и поймав взглядом своё отражения в гранях алого алмаза на груди хозяйки, звучно зевнул, впуская когти. Теперь ему было многое понятно. Так Морриган была средоточием чистой, лишенной примесей времени, древней магии, не связанной на прямую с Алой Корпорацией. Магистр на первый взгляд не представлял интереса, но лишь на первый... По его венам текла холодная кровь Древних. Новая Игра, без которой так скучал Кот наконец-то началась!
Черчиль потерся о Королеву, радостно мурлыча, после чего, в три прыжка, он оказался рядом с Магистром и Ведьмой.
Со стороны импровизированного трона могло показаться, что перед Эллис находится множество граней прозрачного рубина, в которых отражается её Кот. Тот, тем временем, обернулся и подмигнув Эллис-Энн сделал шаг в прозрачный многогранник, превратившись в множество одинаковых Черчилей, подходящих к множеству плененных растениями Морриган и Стивену.

В одной грани-отражении Ведьма не была достаточно учтива и Эллис просто-напросто свернула ей шею. В другой похожая участь постигла Стивена, попытавшегося освободиться. В одном из отражений Стража нарушила приказ и последовала за Королевой. В следующей Королева покарала их за это....
Перед глазами Эллис-Энн были вероятности, миллионы и миллиарды жизней Великого Магистра и Ведьмы Болот. Такие разные. Такие похожие. Множества возможностей и вероятностей, которые сейчас переживали её пленники, но лишь в своей памяти, выбрав единственно правильный пусть. В какой-то момент от обилия видений голова закружилась даже у Её Королевского Величества.

***

Эллис-Энн первая моргнула, оказавшись в обеденной зале своего дворца. По правую руку от неё сидел Магистр. По левую - Ведьма. Потерянные, как и она, от внезапного перемещения. Вырванные с болота и в одно мгновения перемещенные во дворец. Фокус, неожиданный даже для Её Величества.
Длинный стол уходил вдаль, наполненные всевозможными яствами. Слуги, опешившие от внезапной материализации из воздуха Королевы и её спутников, трясущими руками тут же принялись обслуживать королевскую особу, боясь её гнева. Музыканты начали играть незамысловатые мелодии, от шока не попадая в ноты. Зала была украшена золотом и шелком, а пол из мрамора был отполирован так, что в нем было видно отражения...

- Кхм... - раздался знакомый "кошачий" голос и Черчиль с важным видом, жуя обжаренную в сухарях курицу начал вальяжно двигаться из середины стола к Королеве, - Надеюсь Ваше Высочество простит мне некоторую вольность, но в свете открывшихся фактов..., - он замолчал, отрывая новый кусок курицы и жадно прожевывая её, - ... Кстати, возможно мне стоит послать за Стражей? По-моему мы оставили их на болоте у Врат. Возможно... Я не уверен, в какой именно реальности мы сейчас находимся. Впрочем, Ваше Величество, я не могу позволить Нам быть привередливыми. Ведь Алая Корпорация уже как несколько тысячелетий назад убила Время! А Время, если верить моему бессмертному опыту, убивать нельзя. Оно может обидеться!

[Doctor Strange]

Стивену уже начинало казаться, что каждая секунда растягивалась на целую вечность. Он уже ненавидел это место всеми фибрами своей души. Хотя бы уже потому, что каждый здесь... Отвечая другому, пытался просчитать хотя бы на шаг-другой вперед... Свои действия, последствия... И возможные ответные реакции. Его самого это жутко утомляло. Особенно, если учесть, что он сам не мог так тщательно выбирать свои собственные поступки.
Его все еще заботил вопрос о воспоминаниях. Что все-таки случилось до того, как он сюда попал? Имело ли это значение на самом деле? И был ли у волшебника хотя бы шанс на то, что он что-нибудь вспомнит? Во дворце Королевы... Навряд ли. Наверняка только если будет о каждом своем шага сообщать ей лично. Да еще и этот кот...
После того дня Стивена еще долго будет преследовать ощущение, что они и впрямь провели на дыбах слишком много времени. И не понятно, показалось ли это ему, или же было на самом деле?
Но в один момент все изменилось. Сам Стивен заметил движения кота. И краем глаза успел различить... Какую-то часть колдовства, что тот сотворил. По выражению лица Королевы было заметно, что она сама не ожидала такого хода. Как и другие присутствующие здесь. Кажется, они все то ли зажмурились, то ли несколько раз моргнули... И вдруг оказались в обеденной зале. Сам волшебник сидел справа от Эллис, а Морриган - слева.
Ведьму этот трюк тоже наверняка изрядно удивил. Несколько минут лично Стивен просто смотрел по сторонам, переводя взгляд с одной спутницы на другую. Похоже, меч его тоже остался на болотах. А он ведь, кажется, тоже имел важное значение... По крайней мере, для тех самых воспоминаний.
Уловив подходящий момент, мужчина попытался хоть что-нибудь выпить, проглотить. Но как-то забыл сделать глоток, и прокашлялся. Кстати говоря, тут он сидел таким, каким был на болотах. То есть, раздетым по пояс с руками, полностью покрытыми татуировками. Как-то в первый раз его тут даже дрожь пробрала. Или это было от легкого смущения и непонимания происходящего?
Задумавшись, маг почти прослушал слова кота. Только краем уха уловил про Алую Корпорацию и убитое время. А это странное животное наверняка очень много знает. Может, и про самого Стивена тоже? Возможно, надо было задать пару вопросов... Но, честное слово... И вот с этими двумя он обязан провести следующие десять лет? И тут снова пришел вопрос про предыдущего магистра. Не покончил ли он с собой? Может, попытался убить этих двоих? Самому бы с ума не сойти.
Спустя пару минут Стивен кашлянул. И рискнул подать голос. Постарался помягче и повежливее, надеясь, что ему еще не решили тут отрубить голову.
-Эммм... Ваше Величество позволит мне найти... Что-нибудь... Одежду... Прикрыться... А то... Мне неудобно слегка... -Интересно, а что будет с Морриган? Тоже оставят ее при себе? И все решится просто так? Не может быть.

[Ellis-Ann Tompson]

Пройдёт ещё очень, очень, очень много лет, прежде чем Эллис перестанет удивляться чудесам. Хорошо, что она хотя бы научилась держать лицо. Впрочем, этот навык в ней проявился ещё дома, когда события только-только начинались. К неудовольствию женщины, мысли о прошлом, о родном доме, о бабушке и, что уж тут скрывать, о Геральте, всё-таки просочились в её разум, приводя в негодность весь самоконтроль, который и так, как известно, у Рыжей дышал на ладан. А тут ещё Кот, хотя, нет, кот пока что ни при чем.
Сначала заговорил магистр и Эллис выслушала его, склонив голову набок. Что ж, с этим всё просто. Он может ершиться и склабиться сколько ему будет угодно, но на ближайшие десять лет, хочешь не хочешь, но ты мой. К чести мужчины, он не устраивал сцен. А вот острый язык ведьмы Эллис бы укоротила. Интересно, а чтобы колдовать, ей нужно произносить заклинания? Щурясь, как довольный кот (становясь очень похожей на щурившегося, сидевшего на её коленях Черча) Королева слушала ведьму, отмечая её язвительность, но удивительным образом, эта самая язвительность начала нравиться Рыжей. Она заулыбалась, и готова уже была отпустить собеседников, отправиться во дворец и всё подробно обсудить, как начали происходить события, ход которых был Эллис неясен.
Она смотрела на Кота. Смотрела, как он распадается на множество котов, как подходит к пленникам. Она не понимала, что происходит, но интуитивно чувствовала, что здесь и сейчас решается очень, очень многое и нельзя поддаваться на провокации вновь заворчавшего внутри Зверя. О, Зверь был голоден, он жаждал крови, жаждал смертей, он устал сидеть в клетке, хотел на волю. И нельзя было бы осуждать Королеву, если бы она решила дать зверю волю. Что бы тогда произошло? Посмотрим… Эллис заглянула в одну из граней, чувствуя, как внутренний пожар уже невозможно терпеть, сердце клокочет в горле, отрастающие клыки царапают дёсны. «Дай волю, дай, дай, дай!» Выдох, протяжное шипение, зажмурившись, Королева пыталась заставить себя успокоиться, но как сладко было желание скинуть с себя оковы. И она скинула. В одной ли из возможных реальностей или на самом деле, а что есть разница между этим? Отрастали когти, ломались кости, лопалась на спине кожа, выпуская слабые пока ещё, но наполняющиеся силой крылья, на голове отрастали рога, волосы скручивались в тугие тяжелые жгуты и падали на плечи, она выпускала себя из клетки, падала на землю, обессилив, но почти тут же поднималась, создавая огонь на ладони и кидала огненный шар в магистра, затем ещё и ещё один, создавала вокруг себя кольца из огня, взлетала на набравших силу крыльях и стремглав кидалась вниз, чтобы схватить или ведьму или магистра, поднять в воздух и разорвать.
Да, так могло бы быть. Так должно было быть. Но нет. Эллис могла бы быть другой. Она сильнее той, что сидит внутри, сильнее. Но как же всё это надоело. Государства, магия, демон внутри. И полное, ужасающее одиночество. Никого вокруг. Только Кот, а как ему доверять, если он творит такое без её ведома? Ах, к чертовой матери всё и вся. Эллис поднялась с трона, глядя на прикованных лозами собеседников. Здесь и сейчас всё меняется, растворяется прошлое, зарождается будущее. Но не для неё, не в этом мире. К черту. Рыжая протянула руку с зажатым медальоном к пленникам, шепнула нужные слова и лозы тот час ослабились. Медальон упал на землю, Королева ушла.
Прекрасный вариант. Но… нет. Слишком спокойно, слишком меланхолично. Нужно больше красок, боли, отчаяния и ненависти. Да. Ненависти. Кот спрыгнул с колен, реальность начала плясать под хаотичную флейту. Из-за спины из леса стали появляться солдаты, обеспокоенные и нарушившие приказ. Да. Их смерть была совершенно напрасной, но такой желанной! Она не выпускала демона, она просто их убила, огромным взрывом ли, разорвала теми же лианами, не важно. Суть в том, что через ничтожные несколько секунд за троном лежали обезображенные тела личной королевской гвардии, а на троне, свесив тонкие испачканные кровью руки с подоконника, сидела
Королева, осклабив клыки. Да, вот где-то так всё и было. Почти.
Нутро наполнялось ненавистью. Кровь закипала в жилах. Эллис перебирала грани реальности и возможного будущего. Вот этот вариант, ничего. Вполне себе. Прикрывала глаза, решив, что сделала выбор сама. Но, оказалось, выбрали уже за неё. КТО?! Гнев захлестнул Королеву, как только она появилась в зале. Сквозь рев внутреннего огня она слышала голос Черчилля. По обе стороны от неё сидели недавние собеседники, а теперь, видимо, гости.
– Ты! – Зашипела Эллис, подрываясь и с лёгкостью запрыгивая на стол. Схватила кота за шкирку, поднимая на уровень своих глаз. И по столу, фактически не задев не одного из расставленных блюд, она двинулась к противоположному краю, отчитывая Кота, как нагадившего котёнка. – Как ты смеешь вмешиваться в мои дела, как ты смеешь выбирать за меня, как ты смеешь брать слово, когда тебе его не давали?! Отвечай! – Она с силой швырнула кота со стола. За ней по стопам шла темнота и сейчас Королева, поворачиваясь, едва ли различала гостей и жавшихся к стенам слуг в сгустившемся мраке. Тишина, едва слышный раздавшийся свистящий шепот, – здесь не хватает огня…
Эллис раскинула руки в стороны, и тот час слуг подняло в воздух, они извивались, сипели мольбы и хрипло взывали к жалости. Королева улыбалась, прикрыла глаза, и на полу разлился огонь, растворяя темноту. Не тронув гостей, пламя ударилось о стены, захлебнувшись ярко-оранжевыми волнами. Удерживаемые невидимой силой под потолком люди вдруг один за другим затихали, и через несколько секунд их тела разрывало на мельчайшие кусочки. Когда последний слуга превратился в ничто, Королева подняла голову вверх, улыбаясь и прикрывая глаза. Выпал красный туман, окрашивая всё кровью. Эллис поправила платье, улыбнулась, разжала кулак и надела на шею доселе зажатый там медальон. И спокойно, поистине с кошачьей грацией, спрыгнула со стола, подойдя к лежащему у дальней стены побитому Черчу. Схватила его, пусть и весьма аккуратно, за шкирку. Некогда красивая и шелковистая черная шерсть была пропитана кровью. Большими темными каплями кровь капала с лап, кончика хвоста, усов кота.
– Слуги! – спокойным и властным тоном Королева потребовала к себе внимания сбежавшихся на крики и вопли прислужников со всех концов дворца. – Я хочу, чтобы вы немедленно помыли моего кота. Иначе... - она демонстративно подняла взгляд к залитому кровью потолку. С подобострастием к ней подошел кто-то из прислуги, принимая из рук бессознательное тельце Кота. – Живее! – Прикрикнула она, глядя, как зал покидают прислужники. Несколько раз моргнула, вытерла бровь, глянув на руку и понимая, что сама подставила лицо кровавому туману. – Вот черт, – шепнула еле слышно. А после повернулась к гостям и двинулась в их сторону, занимая своё место. Уселась, взяв со стола шелковую салфетку, и вытерла лицо, то и дело морщась. Ужасно хотелось есть. Королева глянула на своих собеседников, не удержалась от кривоватой улыбки:
– Передайте, пожалуйста, вон ту запеченную куропатку, и будьте так добры, плесните вина, что-то пересохло в горле.

[Morrigan]

Уверенность в том, что магию можно подчинить себе без остатка, пожалуй, представлялась Ведьме одним из самых ложных, обманчивых и губительных убеждений. В этом она убедилась на истории своего мира, полного разочарований и разбитых судеб тех, кто был ослеплен своей гордыней. Подобно ветру, магия изменчива и непостоянна, непредсказуема и необузданна, словно еще одна стихия, вобравшая в себя мощь других. Так, на глазах Морриган сейчас лишний раз подтверждалась эта простая истина. Стало быть, сама Королева, легкими взмахами руки воспевающая дифирамбы в адрес своего могущества, не могла до конца предугадать, что же случится в следующий момент - и это было одновременно забавно, любопытно и настораживающе.
Вот и она сама на секунду прикрыла глаза, чтобы открыв их оказаться в другом месте, а если верить словам хвостатого комка шерсти - возможно, и другом реальности. Впрочем, после этой маленькой оказии сравнивать кота с обыкновенным бесполезным домашним животным было слишком опрометчиво. И как бы прискорбно это ни казалось самой Ведьме, оглянуться по сторонам гостям возможности не представили. Не успело закончиться одно представление, как смена декораций после коротенького антракта требовала неминуемого продолжения.
Наверное, это должно было ужасать - безвольные люди, подобные сломанным куклам, истошные крики и неразборчивые мольбы, огонь и кровавое месиво, наполняющее пышные своды зала приторным и терпким смрадом. Должно было, но не ужасало. В своей жизни Морриган видела достаточно мерзких картин, полных насилия, боли и внутренностей не слишком везучих фаталистов, заставляющих стыть кровь в жилах, что еще одна казалась не в новинку. Куда занимательнее было отмечать для себя, насколько легко Королевой овладевает чувство ярости, и без сомнения - в ней она становится по истине смертоносной. И если среди монархов могут быть либо мясники, либо мясо - ооо, в образ первых Эллис-Энн Томпсон вписывалась идеально.
Магесса медленно подняла руку к лицу, заслоняя его от кровавых брызг. И все-таки все происходящее было крайне мерзко.
 - Боюсь, мой милый, одежда теперь не поможет, чтобы чувствовать себя уютнее, - тихо и безэмоционально отозвалась женщина, направляя взгляд желтых глаз в сторону "соратника по несчастью" прежде, чем Королева вернулась на свое место. Скрыть торжество в уголках своих губ та даже не пыталась, и от этого Ведьма не могла не почувствовать легкого прикосновения мурашек вдоль прямого, как струна позвоночника. Слова женщины невольно напомнили ей о том, что все это время они находились за столом, полным всевозможных яств и напитков. Удивительно, как это можно было не заметить? Впрочем, аппетита у Морриган как-то не наблюдалось. Лениво пододвинув в сторону Эллис блюдо с птицей, располагающееся перед ней буквально на расстоянии вытянутой руки, она оставила "честь" наполнить ее бокал вином для мужчины. Вдруг он этого не сделает и она умрет от жажды? Чего скрывать, в мыслях всегда оставалось место для легкого злорадства.
 - Что ж, - Ведьма решила прервать короткую, но оттого не менее неловкую паузу. - Смею предположить, демонстрация власти окончена. Что дальше? В свете новых событий, я бы присоединилась к Магистру... - кажется, она так и не слышала его имени, - И нашла бы себе одежду.. посвежее. Если Ее Королевское Величество не против, - предусмотрительно добавила она, откидываясь к спинке стула.

[Ellis-Ann Tompson]

– Власти? – Эллис улыбнулась, – нет, милая, Вы ошибаетесь. Мне нет необходимости демонстрировать Вам свою власть, силу и прочее. Вы и так, я полагаю, чувствуете всё, что позволяет Вам делать выводы относительно моей силы. И власти. Как и Магистру, разумеется. А то, верные это выводы или ошибочные мы все узнаем чуть позже. А может, и не узнаем вовсе.
Рыжая оторвала от птицу ножку и откусила кусок, прикрывая глаза. Живот сводило голодом. Прожевав, она повернулась к Морриган.
– А то, чему Вы стали свидетелями… так, побочные эффекты производства, как говорят. Просто я очень, очень не люблю, как эта маленькая черная дрянь лезет не в свое дело, буду с вами обоими откровенна, хотя это никакая и не тайна. Да и к тому же, день сегодня не задался. Вот и… немного не сдержалась. И уже, поверьте, горюю о своём поступке, – женщина улыбнулась, оголив до сих пор увеличенные острые клыки, которые никак не хотели возвращаться к нормальному более человеческому размеру.
И в принципе, она не соврала. Но только наполняло её не горе и сожаление о нескольких погибших людях. А скорее усталость, навалившаяся так внезапно, будто была следствием выплеска силы и злобы. Но Эллис знала, что это не так. Знала, потому как подобные «приступы» с ней уже были, и гораздо более… разрушительные, но после них она была полна сил и готова к продолжению, были бы желающие. А сейчас почему-то нет. Грудь сжимала тугими ремнями какая-то непонятная внутренняя боль, тоска, было тяжело дышать, но навряд ли гости заметили это, Рыжая умела скрывать то, что внутри как никто другой. Хотя, по правде сказать, когда она обглодала ножку, ей стало в одночасье все настолько осточертевшим, что стоило огромных усилий заставить себя сидеть на месте, а не убегать из зала в свои покои, чтобы там, забравшись под одеяло просто на несколько часов перестать вообще воспринимать реальность. Но она должна была сидеть здесь, разговаривать разговоры, улыбаться, принимать какие-то решения, приходить к какому-то общему мнению с людьми, которых не знает и не до конца понимает для чего они ей нужны. Хотя, уместнее говорить не «ей», а «королевству». Здесь уже нет моих желаний. Где они остались? Растворились в той давней ночи, когда я ехала с работы, а в небе была красная луна? Когда моем доме появились трое незнакомцев? Когда я увидела, кто я на самом деле? Когда я видела тело Лоры? Когда я проснулась и обнаружила, что осталась в этом новом мире одна? Когда моя жизнь перестала быть моей, а стала просто частью этой большой игры? Боже, как мне надоело, как мне надоело это всё…
Эллис кривовато улыбнулась вороху мыслей. А после будто вернулась в реальность из нескольких секунд забвения. Моргнула, прогоняя темную зелень тоски, возвращая глазам привычный желто-зеленый цвет.
– Вы знаете, – Рыжая приподняла бровь и обратилась к Магистру, – я бы предпочла лицезреть Вас в таком виде, так как мужчина Вы весьма привлекательный, а я барышня одинокая. – Эллис растянула губы в улыбке. – Но, увы, это будет совсем не комильфо, так что одежду Вам скоро выдадут. А так же выделят комнаты, слуг и прочее-прочее, что там полагается выделять таким почетным гостям, хотя, наверное, вы уже не будете считаться гостями, в общем. – Энн прикрыла глаза, – ещё раз, я искренне извиняюсь за предоставленные вам неудобства и за этот безобразный спектакль. Работа у меня нервная очень, королевством править это не горшки обжигать, хотя я уверена, что я навряд ли бы смогла вылепить и обжечь горшок. В общем, иногда мне нужно расслабляться. И не моя вина, что расслабляюсь я именно таким способом. О! Попробуйте форель, она получается у моих поваров просто превосходно, не иначе они туда что-то лишнее кладут, что вызывает такой бурный восторг. Отравить меня поди хотят. Хотя знают, что в принципе бесполезно.

[Doctor Strange]

Мягкость и вежливость Стивена не оказались способными скрасить и сгладить то, что произошло дальше. Он уже вполне начал понимать, какой характер у здешней правительницы. А то, что случилось - лишь отголоски, одна из возможных граней. И все же... Менее мерзко от этого не стало.

Похоже, даже сама Королева не смогла никак предугадать действия кота, повлиять на них. Как и любого нормального человека, ее явно злило то, что она не могла контролировать. Другой вопрос, что реакция у нее была... Мало похожей на то, что делали обычные люди. Огонь... И кровь... Они вызвали очередную вспышку головной боли. И попытку воспоминаний все-таки прорваться внутрь.

Сам Стивен даже не успел прикрыться, потому его тело тоже оказалось в крови, хотя брызг в и тоге получилось не так уж и много. В отличие от Морриган, волшебник не мог похвастаться вечным спокойствием и безразличием ко всему окружающим. Или даже умением создавать видимость. Хотя в этот момент ему кое-как все-таки удалось совладать с лицом. Хотя бы с ним. Но не с душой точно.

Ее разрывало на куски. Она кричала ему бежать отсюда со всех ног. Наплевать на Алую Корпорацию, на сам этот дурацкий Анавир. Но нет. Несмотря на все произошедшее... Он решил остаться. Хотя бы одно свое дело доведет до конца. И пройдет через все последствия своего решения. Нужно бороться, Стивен... Просто бороться со своим настоящим и будущем.
В конце концов, его реакцию выдала только мелкая дрожь по всему телу. Которую можно было списать на то, что он все-таки почувствовал холод окружающего пространства из-за... Недостатка в одежде. Мужчина глубоко вздохнул. Но все-таки собрался, налил вино в бокал, пододвинул его к королеве. Снова вздохнул. Провел рукой по лицу. Морриган что-то буркнула про ощущения комфорта.

Стивен растянулся в усмешке. Ну да. Хотя дело было уже и не в комфорте. У него и самого, честно говоря, пропал аппетит. Но он все же набрался сил, и съел несколько кусков рыбы. А она и впрямь была неплохой. Или это он не ел... Кстати, а когда вообще до этого он в последний раз это делал?

Ему потребовалось еще пару минут. Пока он не смог говорить нормально, хоть и не без некоторого напряжения в голосе, время от времени чуть прокашливаясь.
-Верно, Ваше Величество. -Спустя некоторое время кивнул он, как бы соглашаясь. -Всем нам время от времени нужно выпускать пар. -А что тут еще скажешь? Проклятье, ему будет трудно без умения льстить и общаться нормально, не обращая внимания на чувства и эмоции, как это делала Морриган. Или она только создавала видимость? В обычной обстановке слова Королевы о его теле могли быть даже приятным. А сейчас он почти пропустил их мимо ушей.

Он тоже только сейчас сообразил, что никому так не разу и не представился. Сделал это для ведьмы, по большей части. Снова вздохнув и посмотрев на нее, просто сказал, когда заметил паузу.
-Стивен Стрейндж... Меня зовут Стивен Стрейндж. -Сказал он, в очередной раз прокашлявшись. Посмотрел на ведьму. Ну да. И он был тем человеком, которому предстояло не повеситься и не совершить здесь самоубийство за следующие десять лет.

[Cheshire Cat]

Парадоксально, но если откинуть все безумие и ужас произошедший в последние часы, сошедшую с ума магию, безумную Королеву и её не менее сумасшедшего Кота, застолье удалось!
Слуги мгновенно вычистили залу, никак не мешая Эллис-Энн первой и её гостям принимать пишу при помощи пропитанных магией инструментов. Ведьма и Магистр, нехотя, но приняли роли, определенные для них судьбой, Королевой и её котоподобной зверушкой из самих Ночных Кошмаров. Придворный портной сняв слепок с полу-обнаженного «Магистра» при помощи своих магических сфер, тут же создал Стренджу подобающий костюм при помощи обращенной в технологию магии, да и Ведьма Болот так же не была обделена обновой, получив весьма... выразительное платье. Или же платье, которое в значительной степени подчеркивало её фигуру и формы. Не ясно было ли это способом поддеть её со стороны Королевы или изрядная вольность Портного.
Шутки со стороны Её Высочества, нелепый разговор в общей тематике, без смысла — чтобы занять время из которого «гости» смогли уяснить для себя лишь несколько столпов, на которых держалось Королевство Анавир. Первое — хозяйка не была уроженкой Анавира. Второе — Королевой её величество Эллис-Энн Первая стала после скоропостижной кончины всей королевской семьи, включая своего суженного Принца. Третье? Что ж, - Королева, иногда, убивает людей. Кот, возможно, тоже, но в отличии от особы голубых кровей во главе стола, не оставляет следов. Жаль, спросить у него не выйдет, Эллис-Энн Первая приказала «вымыть кота». Бедный-бедный Кот. Бедные, бедные слуги. Вечная им память! Хотя кого обманывает рассказчик? Конечно же о них никто не вспомнит! А вот Королеву ждет самая настоящая месть со стороны пушистого комка смерти, но это совсем другая история...

End of Act II.

Пир закончился.
- - -
Отправив Магистра и Ведьму в их новые комнаты и, разумеется, приставив к ним охрану, Королева позволила сама себе отойти ко сну.

To be continued in... Queen of Red Ghosts, Act III: Harry D.